初平二年的春天，并未给中原大地带来多少暖意，反而因黑山贼张燕的大举寇掠，蒙上了一层更为深重的战争阴云。十余万黑山贼众如同蝗虫过境，自太行山呼啸而出，肆虐河内郡，其兵锋直指黄河北岸的河阳津，渡口烽燧昼夜不息，告急文书雪片般飞向洛阳废墟和关东各州郡。
这股突如其来的巨大变数，瞬间打乱了中原各方势力原本就脆弱而微妙的平衡。
阳翟，郡守府。 战略沙盘前，气氛凝重而炽热。
“好！张燕此贼，来得正是时候！”郭嘉抚掌而笑，眼中闪烁着洞悉时局的锐光，他非但没有忧色，反而显得振奋，“袁本初此刻，怕是焦头烂额了！河内若失，则并州与司隶联系被切断，其邺城根基亦受威胁。他必须调集重兵北上应对张燕，如此一来，洛阳方向，乃至对我颍川的压力，将骤减大半！”
陆炎负手立于沙盘前，目光深邃。沙盘之上，代表黑山军的黑色旗帜在河内区域蔓延，而代表袁绍的青色旗帜则明显向北收缩。代表他陆炎的玄色旗帜，稳固地插在颍川，如同楔入中原腹地的一颗钉子。
“压力减轻是好事，但也意味着，我们成了更显眼的靶子。”陆炎声音沉稳，“袁绍无力南顾，曹操在东郡积蓄力量，那么，南面的袁术，西面……乃至长安的董卓，会不会将更多的注意力投向我们？”
“将军所虑极是。”赵云接口道，他手指点向汝南方向，“据探，袁术已加封孙坚为豫州刺史，其用意不言自明，便是要与我等争夺豫州！孙坚所部，近日在南阳活动频繁，恐有北上之意。”
孙坚！这个名字，带给人的压力远非张超之流可比。这位在讨董战争中率先攻入洛阳的“江东猛虎”，勇烈冠绝，其麾下程普、黄盖、韩当等皆乃百战宿将，是一块极其难啃的硬骨头。
“袁公路（袁术）冢中枯骨耳，然孙文台确是一代枭雄，不可小觑。”郭嘉收敛了笑容，正色道，“然其亦有致命弱点。孙坚勇则勇矣，然性情刚愎，易怒少恩。袁术外宽内忌，对孙坚亦是既用且防，粮草军械，供给未必及时充足。此二人，绝非铁板一块。”
他走到沙盘前，手指在颍川与汝南交界处划动：“当前局势，我军不宜主动挑衅孙坚。当趁袁绍被黑山贼牵制，曹操尚未壮大之机，全力‘深耕’颍川，并向前延伸，将汝水以北之地，彻底消化，打造成铜墙铁壁！同时，遣能言善辩之士，南下寿春，面见袁术。”
“见袁术？”徐逸有些不解，“袁术对我等占其‘豫州’之地，已然不满，此时遣使，岂非自取其辱？”
郭嘉微微一笑，智珠在握：“非是求和，而是‘道贺’与‘陈情’。可备厚礼，恭贺袁将军坐镇淮南，威德远播。并言明，我军占据颍川、汝北，实为剿灭董卓余孽，安抚流离百姓，绝无与袁将军争雄之意。颍川士民思慕袁氏四世三公之清名，故暂托将军（指陆炎）庇护，以待明主（暗指袁术）……总之，言辞需极尽谦卑，将袁术捧高，将其注意力从军事冲突，引向虚名之争。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“此外，可私下接触孙坚部将，尤其是对其粮草供应不满者，略施小惠，散布流言，言袁术忌惮孙坚之功，欲削其兵权云云。此乃阳谋，即便被识破，亦能在其心中种下猜忌的种子。”
“奉孝此计，可谓老辣！”陆炎赞叹。这是典型的纵横捭阖之术，利用袁术的虚荣与孙坚的处境，最大限度地延缓乃至避免直接军事冲突，为自己争取宝贵的发展时间。
“此外，”陆炎补充道，“对长安方面，亦不可放松。董卓虽退，其势犹存。可再遣一使，携带颍川特产及……些许剿匪所获的‘战利品’，前往长安，觐见……王司徒（王允）。”
他特意点出王允，而非董卓，其意不言自明。郭嘉闻言，与陆炎对视一眼，皆心照不宣。在董卓集团内部埋下棋子，尤其是结交对董卓不满的王允，无疑是着眼长远的一步暗棋。
战略既定，整个陆炎集团如同上紧发条的钟表，高速而精密地运转起来。
内政方面，以徐逸、枣祗为首，全力推行“深耕”之策。
颍川郡的屯田规模进一步扩大，无数流民被组织起来，在汝、颍水畔开垦荒地，修复沟渠。枣祗根据颍川的地理特点，不仅推广了水车、翻车，更开始尝试陆炎提出的“区田法”和“代田法”等更精细的耕作技术，虽然推广不易，但已在少数官营田庄试点，效果初显。
郡县两级官吏体系逐渐充实。在郭嘉的名单和徐逸的努力下，大量颍川本地的中下层士人及寒门子弟被征辟，担任郡府曹吏、县丞、县尉等职。尽管核心权力依旧掌握在陆炎从偃师带来的班底手中，但这些本地人才的加入，极大地缓解了管理压力，也初步缓和了与本地士族的关系。陆炎不时亲自召见这些新晋官吏，询问政情，勉励有加，展现出一副励精图治、虚怀纳谏的明主姿态，赢得了不少人的好感。
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