初平四年的春天，中原大地的烽火并未因季节更替而停歇，反而以一种新的态势猛烈燃烧起来。曹操在兖州誓师，以报父仇为名，尽起大军，兵分两路，一路由夏侯惇率领，攻打下邳；一路由曹操亲统，直扑彭城。富庶而相对孱弱的徐州，在曹军凌厉的兵锋下，瞬间陷入了巨大的恐慌与战火之中。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍了周边州郡，自然也第一时间摆在了坐镇上蔡、消化汝南战果的陆炎案头。
上蔡，临时将军府（原太守府）。
沙盘已经更新，代表曹操势力的黑色旗帜如同两条毒蛇，狠狠地噬咬向徐州的版图。陆炎、郭嘉、赵云、陈午，以及新近归附、被授予偏将军之职的孙贲齐聚一堂，气氛凝重中带着一丝异样的兴奋。
“曹操果然动手了，速度比预想的还要快。”陆炎盯着沙盘，沉声道。徐州牧陶谦年迈昏聩，其子无能，部下如曹豹、笮融等或骄横或庸碌，面对曹操这等枭雄和虎狼之师，前景实在堪忧。
孙贲率先开口，语气带着一丝复仇般的快意：“主公，曹操倾力东进，兖州必然空虚！此乃天赐良机，末将愿率本部兵马为先锋，直捣曹操老巢鄄城，断其归路！”他新近归附，急于立功证明自己，更对间接导致其叔孙坚败亡的曹操（孙坚讨董时与曹操曾有合作，但亦有竞争）怀有恨意。
赵云虽未说话，但眼中也闪烁着跃跃欲试的战意。趁虚而入，确实是兵家常用之道。
然而，郭嘉却缓缓摇头，他手中把玩着一枚温润的玉佩，目光并未聚焦在沙盘上，反而有些飘忽，仿佛在聆听着远方战场传来的无声讯息。
“伯阳将军求战之心可嘉，然，此计不妥。”郭嘉的声音将众人的注意力吸引过来，“曹操何等人物？其麾下戏志才、程昱等，皆智谋深远之士。岂会不防我等趁虚而入？兖州看似空虚，然必有后手。荀彧坐镇鄄城，此人王佐之才，稳重持国，有他在，鄄城绝非轻易可下。且我军若攻兖州，则与曹操彻底撕破脸皮，再无转圜余地，必将陷入不死不休之局。届时，我军主力被拖在兖州，南面袁术缓过气来，岂会坐视？西面长安李傕、郭汜若浑水摸鱼，又当如何？”
一番话，如同冷水浇头，让孙贲发热的头脑冷静下来。赵云也露出深思之色。
“那军师之意是……坐视曹操吞并徐州？”孙贲有些不甘。
“非也。”郭嘉嘴角泛起一丝高深莫测的笑意，“螳螂捕蝉，黄雀在后。曹操是那只螳螂，而我等，何必急着去做那捕螳螂的黄雀？何不……做那持弹弓的童子，静观其变，待时而动？”
他走到沙盘前，手指并未指向兖州，而是点在了徐州南部，广陵、下邳国南部一带：“曹操势大，陶谦必不能敌。其求援使者，恐怕已在前往冀州袁绍、荆州刘表，甚至……我处的路上了。”
陆炎眼神一亮：“奉孝是说，陶谦会向我求援？”
“必然。”郭嘉笃定道，“袁绍远在北疆，与公孙瓒纠缠不清，鞭长莫及。刘表坐守荆州，无进取之心，且与曹操暂无直接冲突，出兵可能性不大。放眼周边，有能力、且可能与曹操为敌者，唯有主公您了。陶谦为保徐州，必会病急乱投医。”
“那我等是救，还是不救？”赵云问道。
“救，自然要救。”郭嘉语气转折，“但如何救，何时救，却大有文章。若立刻发兵与曹操硬碰硬，乃下下之策，正合曹操之意，将我军主力拖入徐州泥潭。上策乃是……声援而不力战，趁火而打劫。”
他详细阐述自己的谋划：“第一步，高调声援，占据道义。 待陶谦使者至，主公可慷慨陈词，痛斥曹操名为报父仇，实为侵州郡之不义，表明我颍川军民，坚决站在徐州百姓一边，愿与陶使君同抗国贼！并即刻发布檄文，传檄天下，将曹操此行定性为‘不义之战’，在道义上先压倒他。”
“第二步，遣偏师南下，威慑牵制。”郭嘉的手指在汝南南部滑动，“可令伯阳将军，率汝南营，并配属部分主力，做出南下姿态，兵锋直指桥蕤残部控制的平舆、新蔡。此举一可继续向袁术施压，迫使其无法支援曹操（甚至可能幸灾乐祸）；二可向陶谦展示我‘援军已发’的姿态；三则，若桥蕤畏惧，或可兵不血刃，迫其放弃部分城池，进一步压缩袁术在汝南的势力范围，可谓一石三鸟。”
孙贲闻言，精神大振，这个任务既能避免与曹操主力硬拼，又能为自己获取实打实的战功，还能报复袁术，正合他意！“末将愿往！”
“第三步，也是最关键的一步，”郭嘉目光炯炯地看向陆炎，“向陶谦索要‘酬劳’与‘前进基地’。 主公可向陶谦明言，我军主力需防备袁术、李傕，难以倾巢赴援，然为表诚意，可派一支精兵，自陈郡东进，进入徐州北部，协助防守。但要求陶谦提供粮草军械，并划出彭城国西北部、琅琊国南部部分区域，作为我军驻扎及后勤补给之地。此地，需与我陈郡接壤，便于控制。”
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