陆炎命赵云西进沛国的决策，如同一石投入本就波澜暗涌的池水，瞬间激起了千层浪。而广陵刘备的崛起，更是让这片名为中原的棋局，多了无数诡谲的变数。
沛国，谯郡以东。
赵云与庞统率领着以龙鳞铁骑为锋锐的一万五千豫州精锐，如同一柄出鞘的利剑，自彭城而出，掠过仍弥漫着悲怆与血腥气的下邳外围，直插沛国腹地。他们的目标明确——拿下沛国治所相县，以及扼守泗水要津的竹邑，彻底将曹操的势力逐出沛国，完成与汝南防线的衔接，锁死兖州东出的门户。
旌旗猎猎，马蹄声碎。这支刚刚经历彭城血战淬炼的军队，虽然补充了不少新兵，但骨干犹存，士气高昂，尤其是龙鳞铁骑，白袍银甲虽沾染风尘，眼神却愈发锐利如鹰。
“士元，据报曹军已在相县、竹邑一线增兵，主将为曹操族子曹休，副将乃李典、乐进（乐进已从汝南防线调回部分兵力），兵力不下两万，皆是曹军精锐。”赵云于马上与庞统并辔而行，沉声说道。斥候的消息不容乐观。
庞统矮胖的身躯在马上显得有些滑稽，但眼神却异常明亮，他舔了舔有些干裂的嘴唇，分析道：“曹休年少，然深受曹操信重，必欲借此战立威。李典沉稳，乐进骁勇，此三人组合，攻守兼备，不易对付。且沛国乃曹操乡里，其在此经营日久，民心依附，我军算是客军作战，需谨慎。”
他顿了顿，指着地图上相县与竹邑之间的一片丘陵地带：“此地名为‘芒砀山’，地势复杂，可藏兵马。曹军主力必集结于相县、竹邑两城，欲与我军正面决战。我军若强攻，正中其下怀。不若……分兵！”
“分兵？”赵云目光一凝。
“不错！”庞统眼中闪过狡黠的光芒，“子龙率龙鳞铁骑及五千步卒，大张旗鼓，做出猛攻相县的姿态，吸引曹休主力注意力。我率剩余一万步卒，偃旗息鼓，秘密潜入芒砀山区，绕至竹邑侧后！待子龙与曹休主力纠缠之际，我突然杀出，猛攻竹邑！竹邑若下，则相县后路被断，曹休必乱！届时子龙再挥军猛攻，可获全胜！”
此计兵行险着，关键在于庞统所率偏师能否隐蔽行军，以及赵云正面能否顶住曹休主力的压力。
赵云略一思索，便知此乃当前破局最佳之策，当即决断：“便依监军之计！我定将曹休主力，牢牢钉在相县城下！”
就在沛国战云密布之时，广陵，淮阴。
刚刚坐上广陵太守位置的刘备，还未来得及享受片刻安宁，便迎来了两位几乎同时抵达的、身份迥异却又都代表着巨大压力的使者。
一位，是陆炎派来的贺使，不仅带来了祝贺其夺取广陵的文书，更随行押运着第二批许诺的粮草军械，以及一份措辞恳切、邀约为“兄弟之盟，共讨国贼”的盟书草案。使者言辞恭谨，重申陆炎对刘备的“信任”与支持。
另一位，则是曹操派来的密使，由程昱亲自挑选的心腹，携带着曹操以朝廷名义颁发的“镇东将军、宜城亭侯、领广陵太守”的印绶任命，以及一份密信。信中，曹操一改往日对刘备的轻蔑，极尽拉拢之能事，称赞其“雄才大略，汉室栋梁”，并暗示若刘备愿与陆炎“划清界限”，则钱粮军械，乃至徐州牧之位，皆可商议，共保东南安宁。
太守府内，灯火通明。刘备坐于主位，关羽、张飞侍立两侧。看着案几上并排摆放的两份文书和印绶，刘备眉头紧锁，面沉如水。
“大哥！这还有什么好犹豫的！”张飞性急，率先嚷道，“曹操那厮，奸诈狠毒，下邳之事血迹未干，其言岂能轻信？陆文韬虽也未必全然真心，但至少眼下助我，又率先结盟，我看不如就应了陆炎！”
关羽抚须沉吟，丹凤眼微眯，沉声道：“三弟所言不无道理。曹操势大，然其暴虐，不可依附。陆炎虽为新起，然其势正盛，又占大义名分。与之结盟，共抗曹操，乃当前上策。然……”他话锋一转，“亦需防备陆炎鸟尽弓藏。盟约可结，但广陵根基，必须牢牢掌握在我等手中，不可假手于人。”
刘备缓缓抬起头，看着两位生死与共的兄弟，又看了看那代表两种不同道路的印绶与盟书，心中天人交战。他何尝不知曹操不可信？但陆炎……此人雄才大略，魄力非凡，观其手段，绝非久居人下之辈，如今扶持自己，不过是驱虎吞狼之计。一旦曹操势衰，自己这头“虎”，恐怕就是下一个被吞并的目标。
然而，眼下形势比人强。广陵新定，百废待兴，军力薄弱，若此时拒绝陆炎，甚至倒向曹操，必将立刻引来陆炎的雷霆打击，而曹操的许诺，多半也是镜花水月。唯有继续倚仗陆炎之势，争取发展壮大的时间，方是求生之道。
“云长、翼德，”刘备终于开口，声音沉稳而坚定，“曹操，国贼也，我与之势不两立！陆豫州兴义兵，讨国贼，乃天下正道，我刘玄德既为汉室宗亲，自当附其骥尾，共襄义举！”
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