陆炎病倒的消息，在黎明前最黑暗的时刻，悄然传遍了龙鳞城。
起初只是几个亲兵的低语，然后是医营里彻夜不息的灯火，再后来是轮值的士兵看见张郎中披着晨露匆匆赶往棱堡的背影。
消息像水面的涟漪，一圈圈荡开，荡进每一条街巷，每一座营房，每一处工坊。
奇怪的是，预想中的恐慌没有出现。
没有骚动，没有哗然，甚至没有过多的议论。人们只是沉默地接收这个消息，然后默默地去做手头的事——该巡城的继续巡城，该打铁的还是打铁，该浇菜的依然浇菜。
但整个城的气氛，在黎明破晓的那一刻，发生了微妙的变化。
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最先动起来的是医营。
张郎中从棱堡回来后，召集了所有医者——算上学徒，总共三十七人。他们在医营正堂里，围着那张沾满血迹的长案，开了一个简短的会。
“主公病势沉重，旧伤复发，又加风寒入体。”张郎中的声音很平静，“但主公吩咐，此事不得声张，以免动摇军心。”
一个年轻学徒忍不住：“可若是……若是主公……”
“没有若是。”张郎中打断他，目光扫过所有人，“主公不会有事，这座城也不会。但我们需要做三件事。”
他竖起三根手指：“第一，从今日起，所有医者分三班轮值，确保医营十二个时辰都有人。第二，现有药材重新清点分配，轻伤者多用土方草药，省下金疮药和烈酒，优先供给重伤员和……主公。第三——”
他顿了顿，看向门外渐渐亮起的天色：“陈夫子的‘急护学堂’，从今日起扩招。凡城中妇人，只要手脚利落、心细胆大，皆可来学。我们要让全城一半的人，都学会最基本的止血包扎。”
“可那些妇人……”有人迟疑。
“她们是母亲，是妻子，是女儿。”张郎中说，“她们比任何人都想让这座城活下去。因为城破了，她们失去的会更多。”
无人再言。
晨光透过窗纸照进来，照在每个人脸上。他们中有白发苍苍的老军医，有战火中幸存下来的江湖郎中，有刚拿起药杵的少年学徒。
此刻，他们站在一起。
“还有，”张郎中补充，声音低了些，“我个人的那份口粮，从今日起减半。省下的，给重伤员。”
“我也减半。”
“算我一个。”
声音此起彼伏。
没有豪言壮语，只是简单的决定。但正是这些简单的决定，在黎明时分，悄然织成了一张网——一张托住这座城不至于坠落的网。
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匠营里，姜离在天亮时敲响了那口铁钟。
钟声沉闷，却传得很远。所有工匠——铁匠、木匠、皮匠、泥瓦匠——放下手中活计，聚到营中空地。
姜离站在一堆刚熔炼出的铁锭前，脸上沾着煤灰，眼睛却亮得惊人。
“昨夜北门敢死队焚毁曹军投石机七架。”她开口，声音不大，但每个人都听得清，“二十三人没回来。”
人群沉默。匠营里不少人的子侄、徒弟都在军中，他们懂这数字背后的意味。
“主公昨夜巡城，与守军同食，许下诸多承诺。”姜离继续说，“今晨病倒。医营说，是积劳成疾，旧伤复发。”
她顿了顿，从怀中取出一卷图纸，展开：“这是主公病前，与我商议的‘城防改良图’。上面标注了十二处亟需加固的城墙段，八处需增设弩炮的箭楼，还有四架可投掷火油罐的改良抛车。”
图纸在晨风中微微颤动。上面线条细密，标注清晰，甚至算好了每处工程所需工时和材料。
“按正常工期，这些至少需半月。”姜离抬起眼，“但我们只有十天。十天后，曹军下一轮总攻必至。”
人群中，李铁匠走出一步：“姜姑娘直说，要我们怎么做？”
“三班轮作，昼夜不停。”姜离一字一句，“凡参与此工者，每日口粮加半张饼。完工后，所有工匠记大功一次，解围后优先分配田宅铺面。”
有人倒吸凉气。这承诺太重了。
“但我要说明白，”姜离环视众人，“这不是交易。这是赌注。赌我们能在城破前，把城墙修到足够坚固；赌主公能撑过去；赌这座城……能活下来。”
李铁匠沉默片刻，转身走向熔炉：“我这一班，从此刻起到午时。谁跟我？”
十几个铁匠跟了上去。
木匠头领是个寡言的老者，他摸了摸图纸上的榫卯结构：“这活儿精细，需得眼神好。年轻人白日做，我们这些老眼昏花的，夜里来。”
泥瓦匠们已经开始和泥。
没有人讨价还价，没有人问“凭什么”。因为他们突然明白了一件事——此刻在匠营里敲打的每一锤，砌下的每一块砖，都是在为自己，为家人，为这座城里每一个相识或不相识的人，挣一条活路。
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架田边，王老伯天不亮就起了。
他蹑手蹑脚地走过熟睡的家人身边——老伴，儿媳，两个孙子。孙子们瘦了许多，但至少还活着。这让他觉得，自己这把老骨头还得再撑一撑。
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