四月十八，淮水北岸二十里处。
王伯赤脚踩在泥泞的河滩上，手里的木棍探进一处不起眼的水洼。水洼只有磨盘大，水色浑浊，但边缘结着一圈白花花的晶体。他蹲下身，用手指蘸了点放进嘴里，眉头立刻皱起来——咸，带着苦涩的后味。
“王曹掾，这水……真能煮盐？”跟着他的两个年轻农曹小吏半信半疑。
“能。”王伯起身，望向这片绵延数里的盐碱滩，“我年轻时逃荒到海边，见过煮盐。这味错不了——是咸水，底下有盐卤。”
他想起三天前的事。那时他正带人在淮水下游勘察新垦田，一个老河工指着这片滩涂说：“这地种啥啥死，水咸得牲口都不喝。听我爷爷说，前朝有人在这儿挖井取卤，后来打仗荒废了。”
说者无心，听者有意。王伯当天就带人来了。
现在，他让人在水洼边往下挖。挖到三尺深，土色变深，渗出的水咸得发苦。再往下挖，出现青灰色的岩层，岩缝里渗出的水在阳光下泛着油光——那是高浓度的盐卤。
“成了！”王伯激动得手抖，“快去报鲁长史！这里……有盐井！”
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消息传到民府时，鲁肃正为钱粮发愁。
新钱推行受阻，商路被截，府库的存钱只够支应两个月军饷。盐，更是稀缺——龙鳞城不产盐，全靠从荆州、徐州购买。周瑜封锁长江后，盐价已经涨了三倍，寻常百姓只能吃淡食。
“盐井？”鲁肃霍然起身，“储量多少？卤水浓度如何？”
“王伯说，就探的那口井，日出卤水百石，能煮盐三石。”报信的小吏喘着气，“他还说……这片滩涂底下，可能是个盐矿。”
鲁肃立刻召集工曹、户曹主事，带上十几个工匠、书吏，骑马直奔盐滩。
到的时候已是午后。王伯已经带人搭起简易窝棚，架起三口大铁锅。锅是从附近农户借来的，底下柴火烧得正旺，锅里卤水翻滚，蒸腾起带着咸腥味的水汽。
“长史您看。”王伯用木勺舀起一勺即将熬干的卤水，勺底已经结出细白的盐晶，“这盐……成色比海盐还好，杂质少。”
鲁肃接过勺子，仔细察看。盐晶颗粒均匀，颜色雪白，尝一点，咸味纯正，没有海盐的腥苦。
“能出多少？”他问。
“一口锅一天能煮一石盐。”王伯指着滩涂，“这样的盐井，这片滩上至少能打二十口。若全力开采，月产……三千石起步。”
三千石。
鲁肃心脏猛跳。龙鳞城四郡八十万人口，月耗盐约两千石。若能自产三千石，不但能自给自足，还能外销换钱。
“但有两个难处。”王伯继续说，“一是燃料——煮盐耗柴极多，这附近林子不够烧。二是人手，煮盐是苦活，得三班倒盯着火候。”
鲁肃沉吟片刻，果断下令：“工曹立刻调三百匠人，在此建‘盐监’。先打十口盐井，建三十口煮盐锅。燃料……从南山伐木，建运柴道。人手——”
他顿了顿：“从养济院招人。十六岁以上、五十岁以下，身强力壮的，都来。管吃住，月给粮一石，盐三斤。”
旁边户曹掾立刻记下。
“还有，”鲁肃补充，“此地设为军管要地。调一队弩卫驻防，凡无手令擅入者，以刺探论处。”
盐，是命脉。绝不能让人破坏。
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同一时刻，龙鳞城西市铁匠铺。
李铁匠的铺子今天没开炉。铺子里坐着七八个铁匠，都是城里排得上号的好手。他们面前摊着民府刚发的告示——《铁器专营令》。
“都看明白了吧？”李铁匠声音沉重，“从下月起，所有铁料由官仓统一采买、分配。民间不得私贩铁料，铁匠铺只能接官府的订单，打制农具、日用铁器。刀剑、甲胄、军械……一律由官营匠坊专造。”
一个年轻铁匠拍桌子：“这不就是抢咱们饭碗吗！我祖传三代打刀，现在告诉我不能打了？”
“就是！农具才挣几个钱？一把好刀能卖五贯！”
“官府这是要把咱们逼死啊……”
抱怨声四起。这些铁匠大多有绝活，有的善淬火，有的擅锻纹，打的兵器在周边郡县都有名声。现在一纸禁令，等于断了他们的财路。
李铁匠等众人说完，才缓缓开口：“告示上也写了——愿入官营匠坊者，月俸三石粮，钱一贯，手艺好的另加津贴。打出的兵器若被军府评为优等，另有重赏。”
“三石粮？”有人嗤笑，“我一个月打五把刀就挣回来了！”
“那是以前。”李铁匠看着他，“现在周瑜封江，曹军压境，谁还来买刀？就算有人买，你铁料从哪来？告示说了，私贩铁料者，斩。”
众人沉默。
乱世铁如金。以往他们能打兵器，是因为能从黑市弄到铁料——有些是从曹军、江东军流出的战利品，有些是世族私藏的存货。现在官府严控，黑市必然断绝。
“李师傅，”一个老铁匠颤声问，“您说……咱们该怎么办？”
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