角落里，零星坐着几个“客人”。一个穿着寿衣、脸色青白的老者正对着一碗浑浊的茶水发呆；一个拖着毛茸茸尾巴的狐妖女子正对镜自怜；还有一个浑身笼罩在斗篷里、气息阴冷的家伙，面前放着一杯未曾动过的、冒着寒气的液体。
周念尘和九公主的进入，并未引起太大的骚动。只有那柜台后的老板娘抬起头，露出一张堆满虚假笑容的脸，她的眼睛如同两粒黑漆漆的纽扣，毫无生气：“哟，生面孔啊。二位，打尖还是住店？”她的声音像是砂纸摩擦，带着一股陈年的腐朽味。
“住店。”周念尘沉声道，刻意收敛了气息，但仍有一股不容侵犯的威严自然流露。
老板娘那双纽扣眼在周念尘和脸色苍白的九公主身上转了一圈，笑容不变：“好说好说。上房一间，一晚……十两纹银，或者……等价的‘气’。”她所说的“气”，显然指的是生灵的阳气或魂力。
周念尘抛出一小块金子，落在柜台上发出沉闷的响声。“干净的房间，再备些热茶吃食。”
老板娘看到金子，笑容真切了几分，伸出干枯的手指将金子收起：“客官爽快！小红，带客人去天字二号房！”她朝楼上喊了一声。
一个穿着红袄、扎着两个发髻、面色惨白的小女孩幽灵般从楼梯上飘了下来，对着周念尘和九公主木然地行了个礼，然后转身引路。这小女孩并非活人，而是一个有些道行的小鬼。
房间在二楼走廊的尽头，还算整洁，但空气中弥漫着一股淡淡的霉味和香烛混合的气息。打发走小鬼后，周念尘立刻在房间周围布下了一道隔绝窥探和阴气的简易结界。
九公主在桌边坐下，略显疲惫地闭上眼调息。周念尘守在一旁，神识却时刻关注着客栈内的动静。
约莫过了一炷香的时间，九公主缓缓睁开眼，脸色稍霁。“此地鱼龙混杂，正是打探消息的好去处。那老板娘非人非鬼，乃是一具通了灵性的‘画皮’，在此开店多年，消息最为灵通。我下去会会她。”
“娘，我陪您去。”
“不必，”九公主摆了摆手，“你气息太过阳刚炽烈，容易引起警惕。我如今神魂受创，气息微弱，反倒更像是个偶入此地的游魂或落魄修士。我去与她‘斗斗茶’，或许能套出些话来。”
说罢，九公主整理了一下略显凌乱的鬓发，深吸一口气，脸上恢复了几分血色（伪装的），起身款款走下楼梯。
楼下，那画皮老板娘依旧在柜台后拨弄着算盘。九公主走到柜台前，柔声道：“老板娘，可有清茶？夜寒露重，想讨杯茶暖暖身子。”
老板娘抬起头，纽扣眼打量着九公主，似乎察觉到她身上那股非同寻常却又带着虚弱的气息，咧开嘴笑道：“夫人好雅兴。我这店里的‘忘忧茶’可是招牌，只是价格不菲。”
“无妨，”九公主取出一个小巧的玉瓶，拔开塞子，一股精纯的草木灵气弥漫开来，“以此物换一盏茶，可够？”玉瓶中是她平日收集的晨曦花露，对精怪之属有滋养之效。
老板娘眼睛一亮，立刻收起算盘，热情地道：“够！太够了！夫人这边请！”她将九公主引到一张靠窗的僻静桌子旁坐下，亲自从一个紫砂壶中倒出一杯色泽琥珀、热气袅袅的茶水。那茶香奇异，闻之确实有宁神之效，但深处却隐藏着一丝不易察觉的、迷惑心智的力量。
九公主端起茶杯，并未立刻饮用，而是轻轻晃动着，看着茶汤中倒映的、老板娘那张虚假的脸，微笑道：“老板娘在此开店，见多识广。我母子二人途经此地，听闻近来不太平，似有幽冥邪祟与堕仙之流活动，不知老板娘可有所闻？”
老板娘闻言，纽扣眼微微闪烁，笑道：“夫人说笑了，我这往生客栈，来的本就是三界边缘客，邪祟堕仙什么的，听得多了，也不知夫人指的是哪一桩？”
九公主浅啜一口茶汤，任由那丝迷惑之力侵入，却在她强大的神魂本源前如冰雪消融。她放下茶杯，指尖不经意地在桌面上划过一道极其隐晦的、蕴含净化之力的符文，语气依旧平淡：“比如，一支能操控亡魂、追溯本源的……骨笛。”
“溯影冥笛？！”老板娘脱口而出，随即脸色微变，意识到失言，连忙干笑两声掩饰，“这个……老身也只是听闻，听闻而已……”
九公主心中一动，知道找对了方向。她不再追问骨笛，转而道：“看来老板娘果然消息灵通。实不相瞒，我家族与一些堕仙余孽有些旧怨，听闻他们近来似有结成联盟之势，不知老板娘可知晓，这附近可有他们的据点或联络之人？”
老板娘警惕地看了看四周，压低声音：“夫人，这话可不好乱说。堕仙联盟那些人，神出鬼没，心狠手辣，老身可不敢招惹。”
九公主不动声色，又取出一个小玉瓶，这次的灵气更加浓郁。“只是打听些风声，绝不会牵连老板娘。我观老板娘修行不易，此物或对您稳固灵体有所助益。”
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