星尘号带领联盟舰队缓缓靠近机械枢纽的中立区边界，舷窗外，那颗布满机械结构的星球愈发清晰。整个枢纽由无数交错的金属支架、巨型齿轮与能量管道构成，表面泛着冰冷的银灰色光泽，部分区域闪烁着淡蓝色的能量光晕，隐约能看到穿梭往来的小型机械飞行器，如同围绕蜂巢忙碌的工蜂。中立区边界矗立着三座千米高的机械哨塔，哨塔顶端的能量探测器持续扫描着周边星域，淡紫色的扫描光束在星尘号舰体上停留片刻后，缓缓移开。
舰桥内，叶澜正对着全息屏幕调试入境申请参数，屏幕上显示着机械枢纽的中立区规则：“机械枢纽由远古机械文明遗留的核心程序管控，接纳所有非敌对文明的访客，但禁止携带大规模杀伤性武器入境，禁止在枢纽范围内爆发冲突，所有访客需缴纳能量晶体作为保证金，违反规则者将被永久驱逐，情节严重者会被枢纽防御系统摧毁。”她抬手将联盟舰队的编制、目的及携带物资清单录入申请系统，“罗格留下的资料提到，机械枢纽的管控程序极其严格，任何隐瞒或虚假信息都会被直接识别，我们必须如实填写。”
林澈凝视着屏幕上的规则条款，眉头微蹙：“禁止携带大规模杀伤性武器，这对我们来说有些不利。噬星势力很可能在枢纽内潜伏，一旦遭遇冲突，我们的战力会受到限制。”他转头看向通讯器，“陆司令，麻烦主力舰队在中立区外围待命，做好警戒，先锋梯队仅留下星尘号与一艘硅基战舰入境，其余船只在外围布防，既能遵守规则，又能应对突发情况。”
通讯器另一端传来陆承宇沉稳的声音：“收到。我会安排昆仑号带领主力舰队在中立区边界十公里外驻守，同时启动反意识能量监测装置，一旦发现噬星势力信号，立刻支援你们。另外，记得带上光之使者，他们的净化之力无需武器载体，既能自保，又不会违反枢纽规则。”
叶澜调整好申请参数，点击提交按钮，全息屏幕瞬间弹出一道淡蓝色的机械合成音：“申请已接收，正在验证身份信息与物资清单。检测到星尘号搭载星河文明能量碎片，符合枢纽特殊访客条件，允许星尘号及随行硅基战舰‘晶核号’入境。请在指定停泊位停靠，缴纳一千块高纯度能量晶体作为保证金，接受枢纽安保机器人的现场核查。”
“一千块高纯度能量晶体？这个数量可不低。”陈默走进舰桥，手中拿着能量晶体储备清单，“我们从水晶星球带来的能量晶体总共只有三千块，还要预留部分作为航行能源和武器充能，缴纳保证金后，剩余储备会比较紧张。”
莉娅轻声说道：“水晶族的能量晶体纯度远超普通晶体，或许可以和枢纽协商，用五百块高纯度水晶能量晶体替代。水晶能量晶体的能量密度是普通晶体的两倍，应该能满足保证金要求。”她立刻让水晶族助手取出样本，通过申请系统发送给枢纽管控程序。
片刻后，机械合成音再次响起：“水晶能量晶体符合保证金标准，允许等价替代。请前往三号停泊位停靠，核查将在停泊后十分钟内开始。”星尘号与晶核号缓缓转向，朝着三号停泊位飞去，停泊位周围环绕着淡蓝色的能量屏障，地面铺设着金属轨道，几台通体银白的安保机器人正等候在轨道旁，头部的扫描装置闪烁着红光。
战舰平稳停靠后，林澈带领叶澜、莉娅、苏晓及两名光之使者走出舱门，老周则带领机械战士留在舰上，负责战舰警戒与能源管控。安保机器人立刻上前，头部扫描装置对众人进行全方位扫描，同时释放出微弱的能量波，检测是否携带违禁武器。“检测到四名意识觉醒者，两名光之文明使者，无大规模杀伤性武器，符合入境标准。”为首的安保机器人发出机械音，递过来一块银色的身份令牌，“此为临时访客令牌，仅限在枢纽公共区域活动，禁止进入核心管控区与机械遗迹区域。”
林澈接过身份令牌，令牌表面刻有复杂的机械纹路，注入少量意识能量后，纹路瞬间亮起，显示出访客权限与枢纽地图。“我们此次前来，是为了寻找机械文明遗留的核心部件，请问枢纽内是否有相关的交易市场或信息渠道？”林澈尝试向安保机器人询问，他知道，机械核心的位置隐蔽，仅靠罗格的模糊线索远远不够，必须借助枢纽内的信息网络。
安保机器人的红光闪烁了两下，机械音毫无波澜：“枢纽一层设有跨文明交易市场，提供各类机械部件、能量物资与信息交易服务。三层设有机械文明档案馆，存放公开的远古机械技术资料，需额外缴纳一百块能量晶体获取查阅权限。核心部件属于稀缺资源，仅能通过交易市场竞价获取，或通过枢纽发布的委托任务兑换。”说完，机器人转身朝着轨道尽头走去，“核查完毕，祝各位访客在枢纽内活动顺利，请勿违反中立区规则。”
众人沿着金属轨道前行，枢纽内部如同巨大的机械迷宫，头顶的能量管道不断流淌着淡蓝色的能量，两侧的墙壁上布满了可伸缩的机械臂，正在自动维护轨道与设施。沿途遇到不少来自不同文明的访客，有身披长袍的能量交易者，有体型庞大的硅基商人，还有小巧灵活的机械族群，每个人手中都持有类似的身份令牌，步履匆匆地穿梭在轨道之间。
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