贺兰山东麓。
深秋的山风已带寒意，吹得稀疏的灌木簌簌作响。老石匠王铁锤领着三个年轻工匠，正沿着一条干涸的河床向上攀爬。他们腰间挂着镐锤，背上竹篓里装着这几日采集的十几种矿石标本——这是格物谷“材料寻探队”第一次出探。
“王师傅，这都第五天了，灰白色、纤维状的石头……真能有吗？”最年轻的学徒喘着气问。
王铁锤抹了把额头的汗，眯眼望向崖壁：“李先生说有，那便得找。将军悬赏五两银子呢，够你娶媳妇了。”
话虽如此，他心里也没底。他打了四十年石头，见过青石、麻石、花岗岩，可从没听说过“纤维如麻、色灰白、耐火烧”的石头。这几日他们敲遍了三个山头，带回的不过是些普通石灰岩、页岩，还有一块疑似滑石的软石——碾碎一试，遇热即化。
“再往前走走。”王铁锤指着前方一处陡峭的崖壁，“那儿的岩层颜色浅，去瞧瞧。”
四人手脚并用攀上崖壁。此处岩层裸露，灰白色的沉积岩层层叠叠，在秋阳下泛着惨淡的光。王铁锤用镐尖轻轻敲击，剥落下一片片石板。
“咦？”学徒阿青突然蹲下身，捡起一块崩落的碎石。
那石头颜色灰白，但质地奇特——不像寻常岩石那般坚硬致密，反而有些疏松，断面处可见一缕缕细丝状结构，像压扁的麻絮。
“师傅，您看这个！”
王铁锤接过细看，眼睛渐渐睁大。他用指甲刮了刮，那些细丝竟能剥离，柔韧不易断。他取火折子点燃一根，细丝在火焰中竟只是微微发红，并不燃烧，反而散发出一种奇特的矿物气息。
“耐火烧……纤维状……灰白色……”王铁锤喃喃念叨李墨给的三个特征，心跳骤然加速，“快！多采些！”
四人挥镐开凿，半个时辰后，竹篓里装满了这种奇异矿石。矿石有两种形态：一种呈纤维束状，可徒手撕成一缕缕；另一种较致密，但仍可见纤维纹理。
“走！回谷！”
九月廿五午后，格物谷工坊。
李墨正对着新设计的斜面法兰图纸发呆。这三天他试着改良气缸接口结构，将平面法兰改为内斜十五度，理论上能越压越紧——但前提是能找到合适的垫片材料。
“先生！王铁锤他们回来了！”阿木飞奔而入。
李墨腾地站起，冲出工坊。院子里，王铁锤正将竹篓里的矿石倒在地上，灰白色的石块在阳光下格外醒目。
“这……这是！”李墨扑到石堆前，抓起一把纤维状矿石，手指颤抖。
他取过火折，点燃一缕纤维。火焰舔舐下，纤维只是微微卷曲变红，持续十余息竟未燃烧。他又取水浇淋，纤维吸水后稍显湿润，但结构不散。
“耐热……耐水……柔韧……”李墨眼中光芒大盛，“快！取工具来！”
工坊内顿时忙碌起来。李墨亲自操刀，将纤维状矿石放在铁砧上，用木槌轻轻捶打。纤维在捶打下逐渐延展，交织成薄片。他又取致密矿石，用石磨碾成细粉，加水调成糊状，涂在麻布上烘干。
接下来是测试。
李墨在炉前架起铁板，将自制的纤维薄片、麻布涂层面片，以及之前失败的软木垫、牛皮垫等并列摆放。炉火调至与蒸汽机锅炉相近的温度，开始持续烘烤。
一刻钟后，软木垫开始冒烟变形；两刻钟，牛皮垫焦黑卷曲；半个时辰后，麻布涂层开始发脆……
唯有那灰白纤维薄片，历经一个时辰烘烤，颜色只是略深，质地依然柔韧。李墨用铁钳夹起，趁热折叠，竟能弯折而不碎裂。
“成了……成了！”他声音发颤。
当夜，格物谷灯火通明。
李墨将纤维矿石撕成细缕，浸入桐油，再以手工编织法编成三股细绳。又将致密矿石碾粉，掺入少量黏土和水，压制成薄饼状，在窑中低温烘烤成硬垫。
“两种都试。”他对阿木说，“绳状用于缠绕螺纹接口，垫片用于平面法兰。”
蒸汽机原型已被拆开。李墨亲自清理气缸接口，将编织绳沿着螺纹仔细缠绕三层，再以斜面法兰压紧。平面接口处则放置烘烤过的矿石垫片，同样上紧螺栓。
所有工序完成，已是子夜。
工坊里鸦雀无声，所有人都盯着那台沉默的机器。李墨深吸口气，示意点火。
煤块在炉膛中燃起，火光映红了一张张紧张的脸。锅炉内的水渐渐沸腾，压力表指针开始缓缓上升——这是李墨自制的简易气压计，以铜管弹簧驱动。
“嗤嗤”声响起，是蒸汽开始生成。
李墨屏住呼吸，俯身贴近气缸接口。以往到这个阶段，嘶嘶的漏气声就该出现了……
没有。
只有锅炉水沸的咕嘟声，和炉火燃烧的噼啪声。
压力指针继续上升：一格、两格、三格……达到了以往从未到达的刻度。气缸开始发热，铸铁表面泛起热浪。
“加压。”李墨哑声道。
阿木添煤，鼓风。炉火骤旺，压力指针猛地一跳，指向了红色标记区——这是设计工作压力。
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