混乱的长江水道上，一艘破旧渔船艰难航行。船头，周泰赤膊缠着渗血的绷带，古铜色的肌肉在烈日下贲张，眼神却如同受伤的孤狼，充满了不甘与迷茫。广陵惨败，蒋钦授首，部众星散，自己虽得关羽“义释”，暂保性命，然寄人篱下为降卒，非其所愿。关羽那如山岳般的威势与冰冷的目光，让他深感压抑。他周幼平，岂是甘居人下、仰人鼻息之辈？
“大哥……我们去哪儿？”船尾摇橹的心腹小弟声音沙哑。
周泰望着南方浩渺的烟波，胸中一股郁勃之气翻涌。忽闻前方传来喧哗与激烈的金铁交鸣之声！只见数艘悬挂“刘”字旗的官船，正被十几艘悬挂骷髅“严”字旗的艨艟快船围攻！官船明显不敌，已有两艘起火倾斜，士卒落水呼救，抵抗者被凶悍的水匪砍瓜切菜般屠戮。
“是‘虎鲨’严白虎的人！”小弟惊呼，“他们在劫杀扬州刺史刘繇的运粮船！”
周泰眼中寒光一闪！严白虎！长江下游另一股凶名昭着的水匪，与蒋钦素有旧怨，手段更为残忍！看着官军士卒被屠戮，看着那些水匪嚣张的嘴脸，一股同病相怜的愤怒和行侠仗义的豪气瞬间冲垮了迷茫！
“操家伙！”周泰一声炸雷般的咆哮，抄起船上唯一的鱼叉，“随老子救人！”
破旧渔船如同离弦之箭，冲向战场！周泰如猛虎下山，率先跃上一艘敌船！鱼叉虽简陋，在他手中却化作夺命凶器！叉影翻飞，精准狠辣，专刺水匪咽喉、心窝！他悍勇绝伦，不顾自身伤势，浴血搏杀，所过之处，水匪纷纷毙命！其威势竟一时震慑住了凶悍的“虎鲨”匪众！
“哪里来的疯子？！”匪首严舆惊又怒，持刀扑来！
周泰不避不让，以伤换命，拼着肩头挨了一刀，鱼叉如毒龙出洞，狠狠刺入严舆小腹！严舆惨叫毙命！主将一死，匪众胆寒，攻势顿挫。官船残兵见有强援，士气大振，拼死反击。
一场混战，严白虎匪船见势不妙，丢下几艘破船和同伴尸体，仓皇逃窜。江面上漂浮着残骸与尸体，血腥刺鼻。
周泰拄着鱼叉，浑身浴血，喘息着立在船头。一名官军校尉在亲兵搀扶下上前，感激涕零：“壮士神勇！救命之恩，没齿难忘！在下乃扬州刺史刘使君麾下军司马陈横，敢问壮士高姓大名？何不随我等回曲阿，刘使君定当厚报！”
周泰抹了把脸上的血水，看着陈横诚挚的目光，又望向南方，心中那投奔明主的念头再次炽热燃烧。刘繇？汉室宗亲，扬州刺史，名分正大！或许，这才是他的归宿？他抱拳，声音洪亮：“某，周泰，周幼平！愿投刘使君帐下，效犬马之劳！”
“好！好！得周壮士，如虎添翼！”陈横大喜。
数日后，曲阿城，扬州刺史府。刘繇看着堂下昂然而立、伤痕累累却气势如山的周泰，听着陈横添油加醋地描述其在江上力挽狂澜、阵斩严舆的悍勇，不禁动容：“真乃虎将也！周壮士于危难中救我军资，杀贼显威，忠勇可嘉！本官封你为横江校尉，统率新募水军，拱卫曲阿！”
“谢使君！”周泰单膝跪地，声若洪钟。他终于有了新的起点。然而，曲阿城头，看着城外孙策大军连绵的营寨，听着刘繇部下将领们或怯懦或空谈的议论，周泰心中那刚刚燃起的希望，又蒙上了一层阴影。这位新主公，真能在这群狼环伺的江东，站住脚吗？他抚摸着新得的制式铁甲，独眼望向北方广陵的方向，关羽那冰冷威严的身影在脑海中一闪而过，一种复杂的情绪悄然滋生。
洪泽湖的硝烟尚未散尽，关羽的威名已如日中天。广陵官场、地方豪强，无不噤若寒蝉。然而，真正的风暴，才刚刚转向内政的核心——盐铁。
陈府，气氛压抑得令人窒息。族老陈瑀枯坐堂上，脸色灰败。蒋钦授首的消息如同最后一记重锤，彻底击碎了他心中那点倚仗武力对抗的幻想。更让他恐惧的是，郡守府的动作并未停止。关羽派出的干吏拿着通济行提供的详尽账册证据，如同精准的手术刀，正在层层剥离陈氏在盐政上的累累罪证：隐匿产量、偷漏盐税、盘剥盐户、勾结私盐、贿赂官吏……桩桩件件，铁证如山！几个参与较深的陈氏子弟已被郡守府“请”去问话，至今未归。陈瑀知道，屠刀已经悬在了整个陈氏的头顶！
“叔父！不能再等了！”一个族侄声音发颤，“那关羽分明是要赶尽杀绝！不如……不如我们……”
“住口！”陈瑀厉声打断，浑浊的老眼中充满血丝和绝望，“赶尽杀绝？他若真要灭我陈家，蒋钦授首之日，郡兵便可围了这陈府！他是在等！等我陈家自投罗网，或者……自寻死路！”他颓然瘫坐在太师椅上，“悔不该……当初轻视了此獠……”
就在陈家上下惶惶不可终日之际，太守府长史孙乾，奉关羽之命，登门了。没有兵甲，只有一份措辞平和却不容置疑的邀帖：关太守请陈公瑀，三日后于郡城西郊盐台，观盐工劳作，共商盐政。
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