许县，这座原本在中原并不起眼的城池，因天子的到来，被赋予了新的名字——“许都”，并以前所未有的速度发生着蜕变。残旧的官衙被大规模扩建，虽然工期紧迫，略显粗糙，但高大的宫墙、新漆的廊柱、林立的戈戟，总算勉强撑起了朝廷的体面，有了几分帝都的气象。然而，在这份匆忙建立起来的庄严之下，涌动着难以言喻的暗流。
德阳殿内，年轻的汉献帝刘协，身着新制的龙袍，端坐于御座之上。龙袍的刺绣精美，布料崭新，却似乎与他单薄的身躯不太合衬，更反衬出他脸色的苍白与眼神的空洞。他像一个被精心擦拭后摆回高处的玩偶，虽然位置尊崇，却牵线于他人之手。
阶下，曹操一身紫色朝服，腰佩金带，恭敬地跪拜，陈述着关于封赏、屯田、人事任命等各项政事。他的语气恭谨，措辞得体，无可指摘。然而，任谁都能感受到，那谦卑姿态下所蕴含的、掌控一切的强大意志与不容置疑的权威。
曹操身后，荀彧、荀攸、程昱等谋士肃立，目光低垂，看似温文尔雅，实则智珠在握，一切政务皆出于他们之手；夏侯惇、曹仁、乐进、于禁等武将按剑而立，虽未发一言，但那身经百战的凛冽杀气与鹰扬虎视的目光，形成一股无形的压力，弥漫在整个大殿，压得人喘不过气。
殿中仅存的那些汉室老臣，如太尉杨彪、车骑将军董承等，看着曹操那无懈可击的恭谨与实则一手遮天的权势，再对比天子的孱弱，无不心下凛然，忧愤交加，却又敢怒不敢言，只得深深低下头，噤若寒蝉。
献帝机械地听着曹操的奏报，当听到又一份表章——内容是恳请天子正式册封河北的袁绍为大将军，总领冀、青、幽、并四州军事时，他心中一片明镜似的冰凉。他明白，这是曹操的权宜之计和驱虎吞狼之策，意在用崇高的虚名暂时安抚实力最为强大的袁绍，避免其在自己刚刚“挟天子”立足未稳时发难，为自己消化这巨大的政治红利、整合内部、扩张实力争取宝贵的时间。“袁绍，你若是大汉忠臣，朕的诏书早已经送往邺城，又是为何接旨不赴呢？”献帝心里想着，答案已经不言而喻了。
他想起董卓的暴虐、李傕郭汜的跋扈，再看看眼前这位更深沉、更难以捉摸、手段也更高超的“曹爱卿”，一种深深的无力感攫住了他。他艰难地抬起仿佛有千斤重的手，用细弱得几乎听不见的声音道：“准……准卿所奏。”代表着至高皇权的玉玺被宦官捧起，重重落下，发出的声响在大殿中回荡，仿佛敲响了一个旧时代的暮钟，也预示着一个新时代的开启，尽管这个新时代充满了未知与风险。
消息通过快马和细作的网络，很快传到河北的政治中心——邺城。此时的袁绍，刚刚经历了与公孙瓒在界桥、龙凑等地的连番大战，虽占据上风，将公孙瓒围困于易京，但旷日持久的围攻也消耗了大量兵力物力，还未竟全功。他听闻曹操竟抢先一步，将天子迎至许都，并获得了“司空，行车骑将军”的实际最高权力，心中顿时涌起一股极大的不甘、懊悔与嫉妒。
谋士沮授曾力劝他“迎大驾于邺城，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”，这堪称当时最具战略眼光的建议。然而，当时志得意满、更倾向于凭借袁家四世三公的声望和强大军事实力直接以武力扫平天下、认为迎接天子反而会束手束脚的袁绍，将此议搁置一旁。如今眼见曹操占得先机，获取了“奉天子以令不臣”的政治制高点，袁绍的心情复杂到了极点。
他对曹操此举充满鄙夷，认为其不过是阉宦之后，侥幸得势，小人得志；另一方面，对于“大将军”这个位在曹操“车骑将军”之上的崇高封号，他又颇为受用，“曹阿瞒还是很懂事的嘛”，这极大满足了他的虚荣心，也在一定程度上缓解了他对许都方向的敌意和嫉妒。
于是，他转而忙于在邺城修建奢华无比、远超规制的大将军府，整日与许攸、郭图、审配等宾客宴饮，商讨如何尽快攻克易京、彻底消灭公孙瓒之策，对于南面的曹操，采取了暂且隐忍观望的态度，这无疑给了曹操宝贵的喘息之机。
与此同时，长江下游，吴郡。孙策的府邸内，气氛却与北方的肃杀凝重、中原的波谲云诡截然不同，充满了锐意进取、蓬勃向上的朝气，仿佛一头蓄势待发的年轻猛虎。
虽然不久前在广陵庐江被关羽施展“围魏救赵”之计逼退，牛渚大营粮草被焚，损失了不少人马，但孙策的主力未损，其吞并江东、开拓基业的锐气更未被浇灭。在名义上的主公袁术源源不断的钱粮军械支持下，在其总角之交、肱股谋臣、被江东士人誉为“周郎”的周瑜的奇谋妙策辅佐下，孙策的兵锋并未因一次受挫而停滞，反而如同被稍稍阻挡后更加汹涌的怒潮，灵活地转向了东方和南方那些相对薄弱、却同样富庶的目标！
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