丹阳郡的群山，并非秀丽的江南烟雨，而是大地狰狞的獠牙，沉默而险恶地龇裂在孙策大军面前。参天古木遮天蔽日，藤蔓如怪蟒缠绕，深涧幽壑中雾气终年弥漫，仿佛无数亡魂在此吞吐呼吸。
这里是宗帅祖郎和焦己经营了十数年的独立王国，他们如同盘踞在蛛网中心的毒蛛，对每一寸山地、每一条小径都了如指掌。朝廷的威仪在这里早已风化剥落，真正的律法是强弓硬弩和丛林间的匕首。
孙策的大军，这支在平原上能摧城拔寨的钢铁洪流，一进入丹阳山地，便仿佛巨蟒陷入了泥淖。蜿蜒的队伍在狭窄的山道上拉得老长，旌旗被浓密的枝叶撕扯，失去了猎猎雄风。士兵们踩着前人踏出的泥泞，警惕地环视着两侧沉默而充满恶意的密林，每一步都走得心惊胆战。
入山第一日，下马威便接踵而至。不是两军对垒的鼓号，而是丛林最阴险的暗箭。从几乎无法分辨人迹的林深处射出的冷箭，精准地带走了一名斥候的性命；一阵突兀从悬崖滚落的碎石擂木，将一支小队砸得人仰马翻；夜间营地外，古怪的梆子声、模仿野兽的嚎叫和倏忽即逝的火把光影，搅得全军彻夜难宁；更令人不安的是，一支押运粮秣的后队，连同十余辆粮车，竟在一夜之间如同蒸发般消失得无影无踪，只留下泥地上杂乱的非人足迹和几滩暗褐色的血污。
“大帅，孙策小儿已成了瓮中之鳖！”一座依托天然洞窟修建的隐秘山寨中，祖郎麾下的头目得意地禀报，“他的大军在山里就是瞎子、瘸子！再耗他几天，断了他的粮，磨光他的锐气，咱们就能像捉病虎一样，轻松拿下他的人头！”
祖郎身材魁梧，脸上横亘着一道刀疤，闻言却并未被喜悦冲昏头脑。他摩挲着下巴上的硬茬，眼中闪烁着狡黠而警惕的光：“别高兴得太早。孙策这小子能横扫刘繇，收服周泰那水匪，绝不是只靠运气的愣头青。传令下去，各寨加紧袭扰，但绝不许正面接战，尤其要避开孙策本人！我要用这丹阳的山，活活拖死、饿死他这头过江猛龙！”
中军大帐内，气氛凝重。老将韩当面带深深的忧虑：“主公，贼寇奸猾似鬼，避实就虚，专攻我软肋。军士们昼夜不宁，已有疲敝之态。粮道更是命脉，若再有闪失，军心恐将动摇……”
孙策端坐主位，脸上却不见丝毫焦躁，反而有一种猛兽嗅到猎物气息般的兴奋。他走到帐口，掀开帘幕，望着外面那片吞噬了他精锐部队活力的墨绿色群山，嘴角竟勾起一抹锐利的笑意。
“义公所虑，正是贼寇所望。”孙策声音沉稳，充满自信，“他们倚仗的，无非是这山高林密，和他们藏头露尾的本事。他们想把我困死、拖垮。那我便撕开这山林，把他们从耗子洞里揪出来！”
他猛地转身，目光如电：“韩当听令！予你三千兵马，固守大营，深沟高垒，多设鹿角拒马，广布明暗哨探。粮道增派三倍护卫，结成坚阵而行。遇小股贼寇，雷霆击之；遇大队来袭，固守待援，不得有误！”
“周泰！”孙策看向身旁那尊如同铁塔般的悍将。
“末将在！”周泰踏前一步，声如闷雷，身上旧的伤疤似乎在营火下隐隐发亮。
“点齐你本部最擅山地奔袭、能忍饥耐劳的五百健儿。弃重甲，携轻弩短刃、十日干粮、绳索钩爪。明日拂晓，随我进山！我们要做的，不是大军平推，是狩猎！”
“主公，五百人太险了！”韩当再次劝阻，脸上写满了不认同。
“在山里，人多反而是累赘。我们要比山贼更熟悉山林，比他们更狠，更快！”孙策拍了拍周泰坚实的臂膀，“幼平，你的人，要能如猿猴攀援，如饿狼潜伏，能五日不食而战力不减，可能做到？”
周泰眼中爆发出狂热的光芒，胸膛一挺：“泰与五百儿郎，皆愿为主公效死！刀山火海，绝不皱眉！”
“好！明日拂晓，猎虎开始！”
次日，天光未亮，孙策与周泰率领五百精心挑选的精锐，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地离开了大营，一头扎进了那无边无际的、充满敌意的绿色海洋。他们不再走大军开辟的路径，而是凭借向导和孙策过人的方向感，沿着野兽小径甚至自行开辟道路，向着山脉深处插去。
孙策一马当先，徒手攀上陡峭的岩壁，身影矫健得不可思议。他的体力与意志仿佛无穷无尽，极大地激励了身后的每一位士卒。周泰则如同最忠诚的獒犬，始终护卫在孙策左右数步之内，一双锐眼不停扫视着任何可能藏匿危险的阴影。
他们的目标明确——通过降卒的口供和周瑜早先安插的少数眼线提供的模糊信息，锁定几处贼寇活跃的区域和可能的补给点。
入山第三日午后，前方斥候潜回报告：东北方向发现一股贼兵，约百人，押运着几十辆大车，看沉甸甸的轮印，像是粮草军械，正沿着一条隐蔽的河谷行进。
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