当索蕾娜、维林和安倍晴日月的身影出现在爱德华兹公爵府那气势恢宏、雕刻着家族徽记的大门前时，引起的骚动可想而知。
训练有素的护卫们虽然震惊于大小姐的突然回归以及她身后两位气质非凡的同伴，但并未失礼，只是眼神中的警惕和请示之意显而易见。
索蕾娜甚至没有等待通报，径直向府内走去，维林和安倍晴日月自然紧随其后。
他们的步伐从容，仿佛只是回家一般寻常，但那无形中散发出的气场，却让沿途遇到的仆从和护卫不由自主地屏息退让。
消息如同插了翅膀般飞向内府。
当索蕾娜三人来到主宅大厅时，库格华·爱德华兹公爵已经端坐在主位之上，艾利文则脸色铁青地站在他身侧稍后的位置。
大厅内气氛凝重，仿佛空气都凝固了。
“父亲，多日不见，您看起来还是这么……严肃。”索蕾娜停下脚步，语气随意地打了个招呼，仿佛没有察觉到那几乎凝成实质的压力。
她甚至没有行礼。
艾利文立刻厉声呵斥：“索蕾娜！见到父亲还不快行礼！你的礼仪都学到哪里去了？还有，你带这两个不明身份的人擅闯公爵府，是何居心！”
索蕾娜掏了掏耳朵，懒洋洋地瞥了他一眼：“艾利文，你吵到我的耳朵了。我带我的朋友回家做客，需要向你汇报吗？还是说，这公爵府已经轮到你来发号施令了？”
她一句话，轻巧地将矛头引向了继承权这个敏感话题。
艾利文气得脸色发白，正要反驳，却被公爵抬手制止。
库格华公爵那双锐利的红眸如同实质般扫过索蕾娜，然后落在她身后的维林和安倍晴日月身上，最后又回到索蕾娜脸上。
他的声音平稳，却带着久居上位的威压：
“索蕾娜，解释。你的归来，以及你这两位……‘朋友’。” 他没有理会索蕾娜的挑衅，直接要求核心信息。
索蕾娜收敛了些许漫不经心，但姿态依旧洒脱：“没什么好解释的，父亲。我在外游历，结识了维林先生和安倍先生这两位志同道合的伙伴。最近听说帝都不太安宁，有些见不得光的老鼠在搞风搞雨，我们就回来看看，顺便……清理一下环境卫生。”
她的话语含糊，却意有所指。
“清理环境卫生？”艾利文冷笑，“就凭你们？在旧城区那种地方闹出那么大动静，打草惊蛇，破坏可能的调查线索！你知道你的鲁莽行为可能带来多大麻烦吗？”
“麻烦？”索蕾娜挑眉，看向艾利文，眼神带着讥诮，“比起某些人只知道躲在安全的书房里指手画脚，或者忙着内斗争权，我觉得直接动手清理掉那些实实在在的威胁，反而更有效率，也更干净。至少，我们确实捣毁了一个邪教据点，救下了一些可能被献祭的无辜者，而不是在这里空谈所谓的‘家族脸面’。”
她的话语尖锐，直接戳破了艾利文那套冠冕堂皇的说辞。
“你！”艾利文被堵得说不出话。
库格华公爵眼中精光一闪，他捕捉到了关键信息：“邪教据点？旧城区那个废弃神殿？你们做了什么？”
他身为公爵，自然有自己的情报网络，旧城区的异常他并非一无所知，只是尚未下定决心以官方力量介入，以免打草惊蛇或引发不必要的恐慌。
“没什么，就是进去逛了逛，把里面那些用活人献祭、搞些恶心仪式的灰袍老鼠清理了一下，顺便把他们那个靠吸收痛苦怨念长大的‘核心’给扬了。”索蕾娜说得轻描淡写，仿佛只是随手丢了个垃圾。
维林适时地微笑着补充，语气温和却带着不容置疑的力量：“公爵阁下，我们确实遭遇并清除了一伙自称‘沉眠教会’的邪教徒。他们利用废弃神殿进行邪恶仪式，意图不明，但其危害性毋庸置疑。”
他没有提及索蕾娜那匪夷所思的力量，只陈述了结果。
安倍晴日月则更言简意赅，声音清冷：“证据确凿，其行可诛。”
库格华公爵沉默了。
他审视着索蕾娜，又看了看她身后这两位显然绝非普通强者的同伴。
他意识到，自己这个一直被视为“麻烦”和“异类”的女儿，似乎在外面拥有了他难以想象的力量和人脉。
她不再是那个可以轻易被家族规矩束缚的小姑娘了。
“沉眠教会……”公爵缓缓重复这个名字，脸色凝重，“这个名字，近来在帝国的阴影中若隐若现。索蕾娜，你们还发现了什么？”
就在这时，一个沉稳而威严的声音从大厅门口传来：
“看来，朕来得正是时候，爱德华兹家似乎正在讨论一些……与帝国安危息息相关的事情。”
众人循声望去，只见皇帝沃尔华·卡洛亚·路易斯不知何时已然出现在那里，他并未穿着隆重的皇袍，只是一身简约而尊贵的常服，黑发金眸，脸上带着温和却不容置疑的笑容。
他身边只跟着两位气息内敛的贴身侍卫。
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