与此同时。
衡州以南七十里，耒阳县境内。
柴根儿率七千精锐，轻装急行，正沿耒水南岸的官道疾速南行。
夜幕四合。
月亮被厚重的云层遮了大半，只偶尔从云隙间透出一缕清辉。
官道上看不清道上泥泞坑洼，马蹄踩在碎石上发出得得的声响。
柴根儿骑在一匹其貌不扬的栗色驮马上，走在队伍前段偏中的位置。
他的坐骑既不高大也不神骏，鬃毛修剪得参差不齐，和前后那些将校骑的战马比起来颇显寒碜。
但柴根儿对坐骑的要求从来只有一条：耐力持久。
长途行军，不需要你日行千里的良驹。
需要的是能在烂泥地里一步一步磨上旬月不羸瘦的驮马。
这匹栗色驮马就是这种马。
刘靖将季仲留守衡州坐镇，令他率七千精锐南下平叛。
七千人调拨了，衡州还剩三四千，季仲看住张佶那个方向，短期之内当无大碍。
他受命当日申时即刻拔营，连夜南行。
“传令下去，今夜行军四十里，在白石渡扎营。”
“明日一早继续赶路，务期三日内抵郴州。”
亲兵领命，策马向后军传令去了。
柴根儿收起手里的粗布舆图，朝南方望去。层峦叠嶂的山影在夜色中只剩了一道模糊的黑影。
郴州，张佶。
节帅派去的使者此刻想必已在途中了。
骑快马走驿道，一日半可达郴州。
柴根儿不是个多虑之人。
使者谈判是使者的事，他的事就是带着七千人尽快赶到虔州。
张佶肯借道，他走官道。
张佶不肯借道，他还是走官道。
所异者只在于走的时候需不需要顺道斩杀几名拦路之卒。
他夹了夹马腹，栗色驮马不紧不慢地加快了步伐。
身后，七千人的铁甲长龙在夜色中蜿蜒南行。
郴州，刺史府。
张佶坐在正堂的公案之后，面前摊着一封启封的绢帛书信。
信是宁国军节度使刘靖亲笔所书。
辞藻谦和，但字里行间透着一股不容置喙之意。
开头是一番寒暄之辞，赞许张佶“久镇南服，劳苦功高”，又说“今日方有缘，恨未早识”，客气得体。
然后笔锋一转。
“虔州逆将黎球，弑害主帅，裹挟部曲，悍然叛乱。”
“此等犯上作乱，人神共愤。靖奉天讨逆，责无旁贷。”
“今遣柴将军统精兵七千，自衡州经郴州南下平叛。”
“路途所经，秋毫无犯，沿途州县不必惊扰，只望张公行个方便，容我军过境。”
“事毕之后，靖当遣使致谢，另有重酬。”
张佶将这封信逐字推敲三遍。
每一遍都咂摸出不同真意。
第一遍看的是表象之意：我要借道，请你配合。
第二遍看的是弦外之音：此非商榷，乃是知会。
第三遍看的是字里行间暗藏之锋芒：你若不借，我也要过。
张佶放下信，端起茶盏喝了一口。
茶已经凉了。
他看向坐在一旁的掌书记使节。
“贵使远道而来辛苦了。”
掌书记微微欠身。
“不敢当。节帅手书亲致，小人不过奔走传信罢了。”
“柴将军何时动身？”
“动身之日与小可出发同日。”
掌书记的回答不紧不慢。
“小人骑快马，柴将军统大军，料想柴将军晚小可一两日抵达郴境。”
一两日。
也就是说，不管他答不答应，明天，七千宁国军就会出现在郴州的地界上。
“贵使先去驿馆歇息，容本府思量一二，明日一早给贵使答复。”
掌书记起身告辞。
使节退下之后，张佶将堂中的仆役屏退，只留下两名心腹。
一个是他从连州带来的行军司马陆绎，年近五旬，老成持重，跟了张佶二十余年。
另一个是他新近提拔的牙将钱彪，三十来岁，性子急躁，但打仗是把好手。
“说说你们的看法。”
张佶端起茶碗，吹了吹茶沫。
钱彪第一个开口。
“节帅，末将以为不可借。”
“说来。”
“这分明是刘靖的计策。”
钱彪按捺不住焦躁。
“他说是借道讨逆，谁知道是不是假途灭虢？”
“七千精锐从咱们郴州穿过去，万一走到半道上翻了脸，突然掉头来打我们，怎么办？”
“他要是过了郴州拿下了虔州，回过头来再收拾我们，那就更方便了。”
“南有虔州，北有衡州，两面夹击，咱们往哪儿跑？”
张佶没有说话，缓缓呷了一口茶。
他转头看向陆绎。
“陆司马怎么看？”
陆绎捋着花白的胡须，斟酌了好一阵。
“钱将军说的不无道理。假途灭虢之计，古来有之。”
“但。”
他话锋一转：“老夫以为，此番刘靖借道，多半是出于真心。”
钱彪瞪了他一眼：“陆司马何以见得？”
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