腊月二十三，糖瓜粘，也是小年。
漫天的大雪刚停歇下来，阳光照在岷江两岸的积雪上，泛着白茫茫的光晕。
蜿蜒的古道上，两千八百名灌县黑甲骑兵列队前行。
马蹄踩在冻硬的泥雪上，发出整齐划一的声响。
在骑兵队伍中央，是由上千头骡马和板车组成的庞大辎重队。
数百辆大车上堆满了沉甸甸的麻袋，里面装的全是从善阐府暗仓缴获的三万石精粮，后面还跟着上百辆载满生铁、铜料与各色战利品的坚固大车。
叶无忌骑着一匹青骢马，身上换了一件半旧的青布棉袍。
左肩处的伤口经过这些日子的调理，已经结了厚厚的血痂，但若是幅度过大，经脉依旧会传来丝丝钝痛。
黄蓉骑着一匹白马与他并辔而行。
她穿着一身月白色滚细狐毛的夹袄，外罩一件青缎披风，三十余岁的妇人身段在冬衣下依旧显得丰腴婀娜，腰肢收得极细，领口处露出一截白皙细腻的修长脖颈，在雪光映照下格外晃眼。
她手里挽着马缰，目光不时扫过身侧的青年，眼底带着几分掩饰不住的关切。
杨过则提着玄铁重剑走在队伍另一侧，正拿着一份名册，仔细清点着沿途各哨卡的换防记录。
队伍后方，跟着一辆加装了厚重毛毡的防震暖车。车厢底部铺了三层软褥，四周还挂着炭盆。
车帘忽然被一只白嫩的手掌掀开。
段明珠探出半个身子，她右臂上还固定着夹板，身着一袭深紫色的紧身胡服，上身饱满挺拔的曲线被皮腰带勾勒得极为扎眼，胸前随着呼吸微微起伏。
她那张明艳英气的俏脸上褪去了早先的病容，眉宇间带着大理女子特有的泼辣与好奇。
“叶无忌，这就是你天天挂在嘴边的灌县？”段明珠朝前方张望了几眼，嗓音清脆，“前头除了几座破山头，什么都瞧不见。本郡主在大理听人说，你这地方半年前还是个流民满地跑的穷乡僻壤，连买几斤粗盐都要看官府的脸色。”
叶无忌勒了勒缰绳，放慢马速等马车跟上来，侧头笑道：“郡主娘娘，说话留点口德。等会儿转过前面那座马头山，你若是把下巴惊掉了，可别求着我给你接回去。”
黄蓉在旁轻笑出声，美眸横了叶无忌一眼：“你少在明珠妹子面前吹嘘。这一个月咱们不在城里，大柱和程师妹能不能压住局面还未可知。临走前留下的那点存粮和石炭，说不定早就见底了。”
“蓉儿，对自己教出来的兵，总得有点信心。”叶无忌搓了搓手，眼底透着笃定。
马队缓缓拐过山口。
段明珠漫不经心地将视线投向前方平原，然而下一刻，她脸上的调笑彻底僵住，整个人怔在车窗前。
展现在眼前的，根本不是什么残破贫瘠的边陲小县。
平原之上，十几座三丈多高的红砖圆筒高炉拔地而起，顶端正冒着滚滚的白色水汽与黑色烟尘。炉火将半边天空映得发红，远远便能听见沉闷有力的风箱呼啸声。
高炉四周，是数百间整齐排列的红砖排房，横平竖直如同一张巨大的棋盘，将整片河滩划分得井井有条。
宽阔的碎石路面上，数十辆装满黑石炭和青灰粉末的双轮木车往来穿梭，身穿厚麻布棉袄的工匠们挽着袖子，喊着整齐的号子在工地上搬运条石。
那些排房的屋顶既不是稻草，也不是昂贵的青瓦，而是一种规整平滑的青灰色薄板，在冬日残阳下泛着冷硬的光泽。
“那些大烟囱……到底是什么东西？”段明珠伸手指着远处的高炉，眼珠子几乎定住了，“大理城里最好的铜坊，也没有这般阵仗！还有那些红色的房子，怎么能砌得那么平整？”
叶无忌收紧缰绳，指着排房笑道：“那是烧水泥的高炉和砖窑。红砖砌墙，水泥抹缝，只要三天就能封顶。你眼前这片地方，一个月前还是一片烂泥滩。”
段明珠咽了一口唾沫，目光顺着平原继续往前看，心头的震动更是难以复加。
视线尽头，原本在她预想中应当是低矮破损的黄土夯土墙早已荡然无存。
取而代之的，是一道高达三丈的雄伟城墙。墙体通体呈现出暗红与灰白交错的坚固质地，外层全部包裹着厚重整齐的机制红砖，接缝处用灰白色的水泥严丝合缝地灌死，平整得连一根铁钉都很难楔进去。
城墙外侧，一条宽达两丈的护城深壕笔直延伸，引了岷江的活水，虽结了一层薄冰，但依稀可见底部的尖木桩与排水石渠。
城堞上方，每隔三十步便设有一座突出的箭楼，黑洞洞的射击孔正对着官道入口，防守之严密，甚至超过了大理国都羊苴咩城的外郭。
“三丈高的水泥包砖墙……”黄蓉美眸中泛起异彩，轻声赞叹，“程师妹果然没日没夜地赶工。这等防御，便是蒙古人的千层硬木撞车推上来，也休想撼动分毫。”
呜——呜——呜！
城头了望哨上的军士终于看清了官道上的旗号。急促的警戒号角瞬间转为沉雄宏亮的三声迎宾战鼓。
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