雍正十三年的夏天，太阳像个烧红的铜盘，死死钉在天空上。自开春到入伏，刘姥姥的村子就没下过一滴雨，原本绿油油的麦田裂成了碎瓦状，土块硬得能硌碎镰刀；村东头的老井早见了底，井壁上的青苔都枯成了灰，只留下几道深褐色的水痕，像老人脸上干涸的泪。
巧姐站在田埂上，脚下的泥土烫得能灼穿布鞋。她望着远处皲裂的田地，指尖的生息之力试着往土里探去，可那股微弱的灵气刚碰到干裂的土层，就被正午的热浪烤得消散了。身后传来板儿的咳嗽声，这孩子自入夏就没断过病，如今小脸瘦得脱了形，嘴唇干裂起了血泡——村里大半人都这样，粮荒还没熬过去，瘟疫又顺着热风刮了进来。
这场瘟疫比三年前的时瘟更凶。染病的人先是浑身发热，接着上吐下泻，皮肤渐渐泛出青黑色，最后连水都喝不进，不出三日就没了气。巧姐织的药锦起初还能缓解症状，可瘟疫来得太急太猛，药锦的药力很快就跟不上了，连她精心磨的七彩药菇粉，都只能吊着重症者的命。
“巧姐姑娘，西头的李大叔快不行了！”村人王三跌跌撞撞地跑过来，裤脚沾满了尘土，“他媳妇和娃也倒了，您快去看看吧！”
巧姐跟着王三往村西跑，沿途的景象让她心口发紧：土坯房的门槛上躺着呻吟的老人，孩子趴在晒得滚烫的地上哭着要水，几个汉子正用破席子裹着刚断气的人，往村外的乱葬岗抬——往日里求药锦的热闹没了，整个村子都被绝望笼罩着，连风吹过都带着一股焦糊的死气。
李大叔家的土屋昏暗闷热，屋里挤满了人，一股刺鼻的腥臭味混着药味扑面而来。李大叔躺在土炕上，脸色青黑，呼吸微弱得像游丝，他媳妇抱着孩子缩在炕角，母子俩的嘴唇都泛着青紫色。巧姐连忙拿出最后一包药菇粉，用仅存的一点井水化开，刚要喂给李大叔，就被他虚弱地推开：“姑娘……省着吧……给娃……”
巧姐的眼泪差点掉下来。她知道，药菇粉和药锦都撑不了多久了，村里的井水只剩最后半桶，连喝的水都不够，更别说煎药。她摸了摸胸前的金锁，这枚陪伴她多年的护身符，此刻泛着的青光越来越淡，像是也在抵抗着周遭的戾气。
回到刘姥姥家时，老妇人正坐在纺车旁，手里缝着一件小袄——那是给巧姐做的，布料是巧姐当年织的第一匹药锦，上面的艾草纹已经洗得发浅。见巧姐回来，刘姥姥放下针线，递过一碗浑浊的米汤：“先喝点垫垫，刚去村北的河沟看了，水又浅了半截，再不下雨……”话说到一半，就被一阵剧烈的咳嗽打断。
巧姐看着刘姥姥苍白的脸，突然发现她的眼底也泛着淡淡的青黑——刘姥姥也染了疫！她连忙抓住老妇人的手，指尖的药露渗进刘姥姥的皮肤里，可这次，药露的清凉只维持了片刻，刘姥姥的咳嗽反而更重了。
“姥姥！”巧姐急得声音发颤，“您怎么不告诉我？”
刘姥姥摆了摆手，喘着气笑道：“傻孩子，姥姥这身子骨硬朗着呢。倒是你，这些日子没合过眼，再熬下去该垮了。”她目光落在巧姐胸前的金锁上，“这锁跟着你这么多年，关键时候，是不是该用了？”
巧姐的心猛地一沉。她知道刘姥姥说的是什么。当年癞头和尚送锁时，除了“危急时刻能护周全”，还留过一句暗语：“锁藏杵，杵引泉，归真之日，需破金还源。”她一直以为“归真”是遥远的事，可如今瘟疫肆虐，旱情无解，这锁，怕是唯一的希望了。
当晚，巧姐抱着风月宝鉴坐在炕边。宝鉴里没有映出过往的因果，只映出她自己的脸——眉间的胭脂记红得发亮，胸前的金锁泛着微弱的青光。她想起神农谷的药臼潭，想起师父手里的琉璃杵，想起警幻仙子说的“药灵之力源于本心”。突然，宝鉴的镜面泛起涟漪，神农的声音从里面传来：“赤苓，锁是你的心障，杵是你的本真，破锁不是失去，是回家。”
天刚蒙蒙亮，巧姐就抱着金锁走到了村头的老槐树下。这棵老槐树有上百年的树龄，如今也枯得只剩下光秃秃的枝桠，树洞里积着一层厚厚的尘土。村人闻讯都围了过来，他们看着巧姐手里的金锁，眼神里满是期待——这枚曾击退瘟神的神锁，是他们最后的指望。
刘姥姥被板儿扶着站在人群前，她的脸色更差了，却依旧挺直了腰杆，像当年在荣国府给巧姐撑腰时一样。“巧姐姑娘，你尽管做，咱村人都信你。”
巧姐深吸一口气，将金锁捧在手心。这枚锁跟着她从荣国府到荒村，从孩童到少女，是她的护身符，也是她与凡尘的羁绊。她闭上眼，指尖的药露顺着掌心渗入金锁，嘴里默念着神农教她的口诀：“药灵归位，生息不息。”
起初，金锁只是泛着淡淡的青光，可随着药露不断渗入，青光越来越盛，像一团燃烧的绿火。突然，金锁“咔”的一声裂开一道缝，缝里透出耀眼的金光，比太阳还要刺眼。巧姐咬着牙，双手用力一掰——“哗啦”一声，金锁彻底碎裂，无数金片四散飞去，落在干裂的土地上，瞬间没入土层。
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