皇商的招牌挂上不久，麻烦便如期而至。
这日，范蠡正在金福商会总号处理日常事务，核对首批军需物资的调拨清单。
一名户部的小吏，姓王，负责文书流转的胥吏，大摇大摆地走了进来。
他并未直接去找负责对接的郑主事，反而熟门熟路地拐进了范蠡的公事房。
“范先生，忙着呢？”王胥吏皮笑肉不笑地打着招呼，自顾自地在对面坐下。
范蠡放下手中的笔，抬眼看他，脸上依旧是那副温和的笑容：
“王书办，什么风把您吹来了？可是郑主事那边有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”王胥吏翘起二郎腿，手指在桌面上有一下没一下地敲着，“就是范先生您这边报上来的第一批款项申请，卡在流程里了。”
他拖长了语调，眼神意有所指地在范蠡脸上扫过：
“您是知道的，咱们户部衙门，流程繁琐，文书往来，层层审批，这快慢嘛……呵呵，有时候也得分人，看情况。”
范蠡心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑与一丝焦急：
“哦？竟有此事？这批款项关乎物资采购，延误不得，还望王书办多多费心，帮忙催办一二。”
“费心？”王胥吏嘿嘿一笑，身体微微前倾，压低了声音，“范先生是明白人，咱们兄弟在衙门里当差，跑前跑后，风吹日晒，也不容易。”
他搓了搓手指，做出一个不言自明的手势。
“这点‘辛苦钱’，范先生家大业大，想必不会吝啬吧？只要打点到位，这流程，自然就‘顺畅’了。”
赤裸裸的索贿。
范蠡眼神微冷，但笑容未变。
他并未立刻答应，也没有严词拒绝。
“原来如此。”他沉吟片刻，面露难色，“只是……商会初接皇差，用度紧张，各项开支都需精打细算。这笔‘辛苦钱’，不知王书办觉得多少合适？又该如何支付，才不算坏了规矩？”
他看似在讨价还价，实则是在套话，摸清对方的底线和手段。
王胥吏见他似乎“上道”，眼中闪过一丝得意，报了个不算太高，但也绝不算低的数目。
“范先生放心，规矩我懂。自然有稳妥的法子，神不知鬼不觉。”
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送走王胥吏，范蠡脸上的笑容瞬间收敛。
他回到座位，并未立刻处理此事，而是先按部就班地将手头紧急的事务处理完毕。
直到傍晚回到林府，他才将此事告知了陈平。
“果然来了。”陈平听完，并不意外，“阎王好见，小鬼难缠。此人敢如此明目张胆，要么是蠢，要么是有所依仗，或者……是有人授意，试探我们的反应。”
范蠡点头：“我亦作此想。直接拒绝，恐其怀恨在心，日后在流程上百般刁难，延误正事。若轻易答应，则开了恶例，日后必有无数蛀虫闻风而至。”
陈平沉吟片刻，眼中闪过一丝冷光：
“此事不能我们亲自出手。需借力打力。”
“范先生，你暂且稳住他，虚与委蛇，拖延几日。就说款项筹措需要时间。”
“我需要一点时间，查查这位王胥吏的底细。”
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陈平的情报网络悄然启动。
不过两日，关于王胥吏的资料便摆在了他的面前。
此人并非什么重要角色，但胃口不小，且手脚向来不干净。在户部任职多年，靠着钻营和欺上瞒下，也积攒了些许家底。
更重要的是，陈平查到他与户部另一位姓张的郎中素来不睦，曾因争抢油水差事结下梁子。那位张郎中，恰是郑远主事的对头之一。
“机会来了。”陈平嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
他并未伪造证据，而是将王胥吏过往几桩不大不小、却证据确凿的贪墨之事，以及他近期试图勒索新晋皇商林府的动向，巧妙地整合起来。
然后，他通过一个绝对可靠的中间人，将这份“匿名”举报材料，“不经意”地泄露给了那位与王胥吏有隙的张郎中。
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数日后，户部内部掀起一场不大不小的风波。
张郎中拿到“匿名”举报，如获至宝，立刻发难。
证据确凿，王胥吏无从抵赖。
再加上他勒索皇商的行为，虽未遂，却也触犯了忌讳——动陛下看重的人，等于打陛下的脸。
郑远主事得知后，虽不喜张郎中借题发挥，但对王胥吏的行径也极为不齿。为了撇清关系，也为了维护户部的“清誉”，他并未出面保人。
结果毫无悬念。
王胥吏被革去职务，查抄家产，本人也被投入大牢，等候发落。
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消息传到林府。
范蠡正在与郑远派来的新任对接书吏办理款项支付手续。
流程异常顺利，再无任何刁难。
新任书吏态度恭敬，办事效率极高。
“范先生，之前让您费心了。这等害群之马，部里绝不姑息。”新任书吏低声说道，带着示好的意味。
范蠡温和一笑：“郑主事和张郎中明察秋毫，秉公执法，令人敬佩。敝商会定当恪尽职守，不负期望。”
送走书吏，范蠡回到室内。
陈平的身影从屏风后转出。
“杀鸡儆猴。”陈平淡淡道，“效果不错。短时间内，应该不会再有人敢轻易伸手了。”
范蠡点头，长舒一口气。
这一关，过得漂亮。
既清除了眼前的障碍，又立了威，还顺便卖了个人情给郑远（清除了他手下不干净的人），甚至可能让那位张郎中误以为林府是“自己人”。
一石数鸟。
“接下来，”范蠡看向窗外户部衙门的方向，眼神深邃，“该专心做好我们‘分内’的事了。”
皇商之路，步步惊心。
但他们，已然稳稳地踏出了第一步。
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