云煌北境，赤地千里。
自去岁秋末起，便再未见过一滴像样的雨。龟裂的土地张着干渴的嘴，稀稀拉拉的枯草在热风中无力摇曳。冬麦几乎绝收，春播更成奢望。
祸不单行。
刚入夏，遮天蔽日的蝗群自更北的荒原席卷而来，如一片移动的、发出恐怖嗡鸣的黄褐色云层，所过之处，仅存的那点绿色也被啃噬殆尽，连树皮都未能幸免。
旱魃与蝗神，联手榨干了这片土地上最后一点生机。
孙石头一家，便住在北境三州中最靠北的塬上村。
家里原有十二亩薄田，一头瘦驴。往年风调雨顺时，缴纳完官粮田赋，再扣除种子、耕牛租子，剩下的勉强能让五口人不至于饿死。
去年旱了半季，收成减了大半，官府的“抗旱捐”“保苗税”却一文不能少。孙石头咬牙卖了瘦驴，又借了里正老爷三斗“救命粮”——利息是五分，利滚利。
熬到今年开春，地里连草都不长了。蝗虫过后，更是颗粒无收。
官府的催税吏和里正家的狗腿子，却来得更勤了。
“孙石头！去年的欠粮，今年的丁税、剿匪捐、河道维护费……合计三两七钱银子！交不出来？拿地抵！拿人抵！”
破旧的院门外，凶神恶煞的吆喝伴着踹门的巨响。
屋内，孙石头蜷缩在角落，抱着头。妻子桂花紧紧搂着两个面黄肌瘦的儿子，小女儿吓得直往母亲怀里钻，连哭都不敢大声。
地？早就抵押给里正了，只是还没过契。
人？除了这一把骨头，还有什么？
绝望，像冰冷沉重的铁锈，糊住了心肺，让人喘不过气。
夜里，同村的王瘸子偷偷摸过来，声音压得极低，却带着一丝豁出去的狂热：
“石头哥！不能等死了！南边！宁国！”
“我表亲前个月逃过去的，托人捎了信回来！说那边官府正颁什么《垦荒令》！流民过去，分荒地，免赋五年！官家还借种子、借农具！”
“真的？”孙石头猛地抓住王瘸子的胳膊，手指掐得发白。
“千真万确！信上说，过去了，只要肯下力气，就有活路！总比在这里等着被扒皮抽筋、卖儿卖女强！”
孙石头看着角落里瑟瑟发抖的妻儿，看着空空如也的米缸，眼里那点死灰，慢慢燃起一簇微弱却执拗的火苗。
走！
必须走！
第二天深夜，孙石头一家，连同王瘸子等七八户同样活不下去的村民，凑了点最后的口粮，拖儿带女，趁着夜色，悄悄离开了祖祖辈辈生活的村庄，踏上了南逃之路。
一路艰辛，难以尽述。
躲开官道上的盘查哨卡，钻山沟，走野径。吃野菜，啃树皮，喝泥洼里的脏水。两个儿子脚底磨出血泡，小女儿发起了高烧，桂花急得直掉眼泪，却连口热水都烧不起。
途中，又有几户逃荒的加入，队伍慢慢扩大到二十几口。
有人撑不住，倒在了路上，再也起不来。
有人被巡边的云煌兵丁发现，冲散了，不知死活。
孙石头只知道死死拉着家人的手，朝着南方，那个据说有“免赋分田”希望的方向，一步一步，挪动着灌了铅般的双腿。
不知走了多少天。
当一条宽阔的大河横亘在眼前，对岸隐约可见整齐的田垄、葱郁的树木，还有炊烟袅袅的村落时，孙石头几乎不敢相信自己的眼睛。
河边立着界碑：宁国北川府。
界碑旁，竟然搭着几顶简陋的草棚。棚前挂着木牌：北川府招抚司流民登记处。
几个穿着青色公服、面目并不凶恶的吏员坐在棚里，旁边还有一口冒着热气的大铁锅，粥香飘散。
“真的……真的有……”
孙石头腿一软，差点跪倒。桂花和孩子们也呆呆地望着那锅粥，喉咙不自觉地吞咽着。
登记很简单。
姓名、原籍、人口、有无手艺特长。
吏员问得仔细，记得认真。末了，给每人发了一块半个巴掌大的木牌，上面刻着编号和“北川府临”的字样。
“凭这个，去那边领粥。每人一碗，孩子半碗。吃完，会有人带你们去河谷安置点。”
吏员的声音平淡，却让孙石头觉得，比云煌县太爷的惊堂木还要动听。
粥是杂粮混着野菜，不算稠，但热乎，有盐味。
孙石头一家捧着破碗，蹲在河边，喝得小心翼翼，仿佛那是琼浆玉液。小女儿退烧后一直没精神的脸上，终于有了一丝血色。
喝完粥，一名自称“助农吏”的年轻人——姓周，看着不过二十出头，皮肤微黑，笑容憨厚——招呼他们这些新到的流民跟上。
沿着河谷走了七八里，来到一片相对平缓开阔的河滩地。远处已有不少新搭建的窝棚，更远处，可见有人在焚烧荒草、清理碎石。
“这一片，就是北川河谷安置区了。”
周助农指着那片河滩地：
“按《垦荒令》，每户成年人丁，可分五亩生荒地。头三年免赋，只需在官府登记地契。开垦所需的第一批种子、基础农具，可以向官府低息借贷，秋收后开始偿还，三年内还清即可。”
他带着孙石头等新来者，来到一处空地：
“这里就是你们几户的地界。官府会统一提供第一批搭建窝棚的木料和茅草，自己出力搭建。那边有公用的水井，再往东走三里，有官办的‘农械坊’，可以凭木牌租赁或借贷农具。”
孙石头听着，看着眼前虽荒芜却平坦的土地，呼吸都急促起来。
五亩！免赋三年！还有种子借！
桂花也激动地抓紧了他的胳膊。
周助农又补充道：
“家里有妇女的，可以去河谷东头的‘慈幼堂’看看。那里收容孤儿，也缺人手帮忙照看孩子、洗衣做饭，按日给工钱，或者折算些口粮布匹。七岁以上孩童，无论男女，可去河谷南边的乡塾启蒙，头一年免束修。”
孙石头简直不敢相信自己的耳朵。
婆娘能有活干，娃能上学？
这……这真是逃难，不是掉进了福窝？
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