安置初期，艰辛异常。
搭建窝棚，手上磨出血泡。开垦生地，一镐头下去，震得虎口发麻，往往只能刨起一小块板结的土坷垃。河谷的夜风很凉，窝棚四处漏风。
但希望，实实在在。
官贷的种子是耐旱的高粱和豆子，还有一小袋据说是“林小姐”弄来的、叫什么“土豆”的稀奇块茎，说是好活，产量高。农具虽然是旧的，但修理得结实趁手。
桂花去了慈幼堂，帮着照看几个没爹没娘的娃娃，每日能得两升杂粮或二十文钱。虽然微薄，却是家里稳定的进项。她还跟慈幼堂里一位北地逃难来的婆子，学会了用当地一种野菜做腌菜的法子，试着做了一小坛，味道竟意外地好。
大儿子狗娃和小儿子铁蛋，都去了乡塾。起初还有些胆怯，但先生和气，同窗也多是从各地逃难来的孩子，很快便适应了。狗娃回来还能磕磕绊绊念几句《千字文》给爹娘听。
日子，似乎正一点点爬上坡。
然而，并非所有人都欢迎这些外来者。
北川河谷原本就零星居住着一些本地乡民，多是早年迁来的，在此耕种生活了十几年甚至几十年。他们视这片河谷为自己的地盘。
突然涌来这么多流民，分地、占用水源、甚至在慈幼堂、乡塾等地“抢”活计，难免引起一些人的不满和戒备。
“一群叫花子，跑来抢我们的地！”
“谁知道他们底子干不干净？说不定有逃犯！”
“就是！官家也是，光顾着收揽人心，也不管咱们老户的死活！”
流言和敌意，在本地乡民中悄然滋长。
孙石头和流民们尽量小心翼翼，埋头干活，不去招惹是非。但冲突，还是来了。
那天，孙石头正在自家地里查看刚冒头的高粱苗，忽然闻到一股焦糊味。
抬头一看，只见不远处王瘸子家开垦出的那片豆子地，竟冒起了黑烟！几个半大孩子模样的本地少年，正慌慌张张地从地头跑开，手里还拿着火折子。
“着火了！救火啊！”
孙石头大喊，抄起铁锹就冲了过去。
附近的流民闻讯赶来，手忙脚乱地扑打火苗。好在发现及时，只烧毁了不到半亩豆苗，但王瘸子坐在地头，看着焦黑的土地，抱着头，呜呜地哭了起来。那是他全家活命的指望啊！
愤怒在流民中蔓延。
“欺人太甚！”
“跟他们拼了！”
“找他们大人说理去！”
孙石头也气得浑身发抖，但他还算清醒，死死拦住了几个想要冲去附近本地村庄理论的年轻流民。
“不能硬来！去找周助农！找官府！”
很快，周助农和另外两名河谷治安吏赶到了现场。
看着焦黑的田地，看着悲愤的流民和远处聚集起来、同样面带不忿的本地乡民，周助农眉头紧锁。
他没有偏袒任何一方，而是先将双方主事的人叫到一起。
本地乡民推出来的是个姓赵的老汉，在河谷居住最久，颇有威望。
流民这边，众人下意识地看向了孙石头。这些日子，他踏实肯干，遇事有主见，渐渐成了流民中的主心骨。
“赵老爹，孙大哥。”
周助农声音平和，却带着不容置疑的严肃：
“火是谁放的，我们会查清楚，按律处置，该赔的赔，该罚的罚，绝不姑息。”
“但今天这事，根子不在一把火上。”
他目光扫过双方：
“是心里有疙瘩，觉得对方占了便宜，抢了活路。”
赵老汉哼了一声，别过脸去。
孙石头则抿着嘴，没说话。
周助农继续道：
“陛下，哦不，林小姐颁下《垦荒令》，是为安置流民，更是为充实边疆，兴旺地方。流民来了，开的是无主的生荒地，纳粮缴税，最终受益的是整个宁国，是整个北川府。”
“本地乡亲世代居住，熟悉水土，善于耕作，是河谷的基石。流民新来，缺的正是这份经验和根基。”
他顿了顿，提出一个方案：
“这样吧。从官田中划出五十亩，作为‘互助田’。本地乡亲出五人，流民中也出五人，组成‘互助队’，共同耕种这五十亩地。收成按劳分配，官府提供种子和一部分肥料。”
“一来，让双方有个一起干活、互相了解的机会。二来，这五十亩地的收成，三成归出力者，七成纳入河谷公仓，用于修桥铺路、补贴孤老、奖励勤勉学子。如何？”
赵老汉和孙石头都愣住了。
一起种地？收成还有公仓？
这法子……听着新鲜，似乎……有点道理？
见双方神色松动，周助农又笑道：
“另外，我听说你们为了东头那片坡地的灌溉水源，有点争执？”
确实，那边有条小溪，水量有限，本地乡民和下游的流民都想多用。
“简单。”周助农大手一挥，“既然都是庄稼汉，不服就比比。双方各出十个最能干的汉子，不用兵器，就比摔跤、扛包、挖渠！三局两胜，赢家先用水，但需分三成水量给输家。如何？既分高低，也不伤和气，还能活动筋骨！”
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