天命元年，八月中。
天凰阁大比，如火如荼。
五日之期已过大半，西郊校场各处分擂，气氛一日比一日炽烈。
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武试主擂，设于校场中央最大的一方青石台上。
台高五尺，方圆二十丈，足够腾挪厮杀。四周设有简易的防护阵法光幕，以防劲气外泄伤及围观者。
坐镇主擂的，正是独臂客卿长老刘奔。
他搬了张硬木椅，坐在擂台东北角，独臂搭在膝上，目光沉静如古井，扫过台上每一场比斗。偶尔开口，点评一两句要害，言简意赅，却往往令交战双方或台下观战者恍然大悟。
此刻，台上站着一人。
一身毫不起眼的黑色粗布劲装，身材瘦削，脸上覆着一张简陋的木质面具，只露出线条冷硬的下颌与一双毫无波澜的眼睛。
他手中握着一把刀。
刀是再普通不过的制式雁翎刀，刀鞘陈旧。但刀出鞘时，那一抹流转的暗哑乌光，却让人心头莫名一寒。
他已连胜十二场。
对手从后天巅峰到先天中期皆有。他的打法极其简单：不出刀则已，出刀必是雷霆一击。没有炫目的刀光，没有繁复的招数，只有快、准、狠，以及一种近乎本能的、对战机稍纵即逝的捕捉。
第十二名对手，一名以稳健着称的先天中期拳师，在他刀下只撑了七招。第七招，刀锋贴着拳师的咽喉划过，斩落一缕鬓发，随即收刀入鞘。
拳师脸色煞白，踉跄退后，拱手认输。
台下寂静片刻，爆发出轰然喝彩。
“好快的刀！”
“这人什么来路？从没听过江湖上有这号人物？”
“看身法路数，不像名门正派，倒像是……杀手？”
议论声中，黑衣刀客依旧沉默，仿佛刚才那惊艳的七刀与他无关。他微微侧头，面具下的目光，投向坐镇角落的刘奔。
刘奔与他对视片刻。
然后，刘奔缓缓站起了身。
这个动作让喧闹的台下瞬间一静。
刘奔走到擂台中央，与黑衣刀客相隔三丈站定。
“你，报上名号。”
刘奔声音嘶哑，却带着不容置疑的分量。
黑衣刀客沉默两息。
“夜枭。”
声音低沉，干涩，像是许久未曾与人交谈。
“刀法不错。”刘奔点点头，“但杀气太重，敛不住。来，接我十招。若能接下，战堂有你一席之地。”
没有多余废话，刘奔独臂一抬，并指如掌，隔空缓缓推出。
没有风声，没有劲气呼啸。
但夜枭那双古井无波的眼睛，骤然收缩！他感受到一股沉重如山、却又凝练如针的掌意，锁定了自己周身所有气机！
这不是擂台比试的切磋。
这是真正经历过生死搏杀、从血与火中锤炼出的战意压迫！
夜枭动了。
他第一次主动向前踏出一步，右手握紧了刀柄。周身那股原本内敛的阴冷杀气，如同被点燃的干柴，轰然爆发！整个人仿佛化身一道撕裂夜幕的阴影，刀随身走，人刀合一，直刺刘奔掌意最核心，也是最薄弱的那一点！
“来得好！”
刘奔眼中精光一闪，掌势不变，力道却骤然加重三分。
“砰！砰！砰！……”
掌风与刀气相击，发出沉闷如击败革的声响。
没有炫目的光影对轰，只有最纯粹的力量、速度与意志的碰撞。
台下众人看得呼吸停滞。
夜枭的刀，快、诡、险，专攻要害，角度刁钻。刘奔的掌，却厚重、凝实、大开大合，以拙破巧，以力压人。
转瞬已是九招。
第十招。
刘奔掌势陡然一变，化推为拂，一股柔韧绵长的劲力如同潮水般涌出，瞬间缠上了夜枭的刀锋。
夜枭只觉手中刀仿佛陷入泥沼，进退不得。他闷哼一声，手腕急抖，刀锋震颤，试图以高频震荡挣脱束缚。
就在这时，刘奔的掌力骤然一收。
夜枭力道用空，身形难免微滞。
刘奔的独臂，已如鬼魅般搭在了他的肩头。只需轻轻一按，便能碎其肩骨。
但刘奔没有按下去。
他收回手，后退一步。
“第十招，算你接下。”
刘奔看着眼神恢复冰冷、却隐隐有一丝波动的夜枭，点了点头。
“杀气虽重，刀意却纯，是杀人的刀，不是虐杀的刀。更难得心志坚韧，临危不乱。”
“可入战堂。具体职司，待大比结束后，由堂主与你细谈。”
夜枭默默收刀，抱拳一礼，依旧一言不发，转身跳下擂台，迅速消失在人群中。
刘奔坐回椅子，独臂手指在膝上轻轻敲击，心中暗忖：此子是个好苗子，但心结很深，需得慢慢磨。战堂，正缺这般利刃。
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文试考场，设在校场西侧临时搭建的数十个凉棚下。
这里气氛与武试擂台截然不同，安静肃穆，唯有笔尖划过纸面的沙沙声。
考题是昨日由陈平亲自拟定，今晨公布：
【论流民安置与边疆长治】
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