翡翠城邦的商会驻地。
几名衣着华贵、肤色各异的商人，正在激烈争论。
“我们应该做海鲜！翡翠城邦靠海，这是我们的优势！”
“不，应该做融合菜！体现城邦包容的文化！”
“要我说，就做最贵的！松露、鱼子酱、金箔——让帝国看看我们的财力！”
争论不休。
最后，一位一直沉默的老者敲了敲桌子。
“都别吵。”
“我们分三队。”
“一队海鲜，一队融合，一队奢华。”
“三线并进。”
“总有一款，能打动那位女帝。”
鲛人王国的使馆。
一位蓝发蓝眸、耳后生着浅鳞的使臣，正对着一口水晶锅发呆。
锅里，是某种半透明的胶状物。
“公主说……要展示鲛人的‘海之馈赠’。”
使臣叹气。
“但这‘月光凝露’，岸上人吃得惯吗？”
旁边一名年轻鲛人侍女轻笑。
“吃不惯才好。”
“就是要让他们记住——鲛人的味道，独一无二。”
其三，朝廷的精准引导。
最新一期《民报》，头版开了个新专栏：
“从一碗羹看天下治”。
署名：陈平。
文章从各地报名的小吃谈起，引申到物资流通、税制设计、民生保障。
深入浅出，却暗藏机锋。
“一碗羹里，有农人的汗水，商贾的奔波，厨人的匠心，食客的期待。”
“治大国如烹小鲜——火候要稳，调料要准，食材要鲜。”
“陛下设此大赛，非为口腹之欲，实为窥天下生机，察民情冷暖。”
文章一出，坊间传阅。
不少读书人击节赞叹。
“原来如此！陛下深意啊！”
同时，三大钱庄悄无声息地推出了“美食贷”。
无需抵押，只需报名表与籍贯担保，最高可贷五百两。
利息极低。
还款期长达三年。
钱庄掌柜私下嘀咕：“范大人亲自谈的……坏账率还要求低于军械贷款，这哪儿找的好事？”
但账房们却算出了一笔账：
“若真能挖掘出几个名厨，带动一地餐饮，后续的税银、就业、商旅……远远不止这点贷款。”
“范大人，高明。”
政务总署也发了新令。
《大赛期间临时律例补充》。
核心两条：
一、所有参赛食材运输车队，凭官府发放的“食”字旗，过关免验，优先通行。
二、天佑城及各州府主要酒楼，营业时间可延长至子时，但需加强巡防，确保治安。
京兆府、刑部、禁军联合调度。
城内巡防增加三班。
关键路口设临时岗哨。
风闻司的探子，混在人群里，眼睛盯着每一个可疑的动静。
就在这满城喧嚣、百姓为了一道菜争论得面红耳赤之时——
林婉儿乘着一顶青呢小轿，悄无声息地出了北门。
再次前往坠星山脉。
星陨阁。
云海之上，倒悬山中。
观道亭内。
茶已沸。
叶成道坐在石凳上，望着亭外翻腾的云海。
听到脚步声。
他未回头。
“来了。”
林婉儿走入亭中。
依旧是一身素衣。
秦琼与典韦留在亭外，如两尊门神。
“叶阁主相邀，岂敢不来。”
她在对面坐下。
叶成道提壶，斟茶。
两杯。
“今日，不论救灾，不论制度。”
他放下壶。
目光直视林婉儿。
“只问——”
“你可知世界本质？”
林婉儿挑眉。
“愿闻其详。”
叶成道抬手。
食指在虚空中轻轻一划。
一道淡金色的弧光浮现。
弧光延伸，首尾相接，化作一个完美的圆。
圆内，光影流转——
星辰诞生、燃烧、熄灭。
大陆漂移、碰撞、隆起。
草木萌发、茂盛、枯萎。
部落聚散，城邦兴废，王朝更迭。
文明如烟花，璀璨一瞬，归于沉寂。
然后，新一轮循环开始。
“我这一脉，观测世间五千年。”
叶成道声音平静，却带着某种亘古的苍凉。
“见星辰生灭，见大陆沉浮，见文明起落。”
“王朝更迭，如四季轮回。”
“春生，夏长，秋收，冬藏。”
“你的帝国——”
他看向林婉儿。
“不过是又一个春天。”
“待盛夏过后，便是衰秋，凛冬。”
“此乃天道循环，无可逆转。”
林婉儿静静看着那个圆。
看着其中生生灭灭的光影。
良久。
她轻轻吐出一口气。
“叶阁主说的，是‘王朝周期率’。”
叶成道眼神微动。
“周期率？”
“是。”
林婉儿端起茶杯。
“但在我看来，这所谓的‘周期’，并非天道注定。”
“而是人祸累积。”
她放下杯子。
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