天佑城，朱雀大街。
一夜间，立起了一座九丈高的巨碑。
碑身以青石砌成，顶端塑金凤展翅，正面镌刻三个龙飞凤舞的大字——
星厨榜。
碑面光滑如镜，此刻还空无一字。
但榜下已围了里三层外三层的人。
有挎着菜篮的妇人，有拎着锅铲的厨子，有穿锦袍的商人，也有挽袖口的力夫。
所有人都仰着头，看着那座高碑，眼中闪着光。
“看见没？报名处在那儿！”
“真给一百两银子路费？”
“何止！进了终选，赏千金，赐匾额，还能进宫给陛下做饭！”
议论声如沸水。
空气中弥漫着兴奋、期待、跃跃欲试。
三日后。
三种现象，如野火般席卷帝国。
其一，民间狂欢。
报名处排起了长龙。
队尾，一位头发花白、背脊佝偻的老妇人，颤巍巍地递上一张皱巴巴的纸。
“官、官爷……”
她声音沙哑。
“我叫秦嬷嬷，云煌江陵府人士……”
“我会做‘雁归汤’。”
负责登记的吏员抬头。
“雁归汤？”
“是……”
老妇人眼眶泛红。
“我儿子，五年前战死在北疆。”
“他离家前……说最想再喝一口我熬的汤。”
“这汤，用当归、黄芪、老母鸡，文火炖六个时辰。”
“补气血，暖身子。”
她抹了抹眼角。
“我不求赏钱。”
“就想……让天下人都尝尝这汤。”
“就当……”
“替我儿子尝尝。”
吏员沉默片刻。
郑重接过那张纸。
提笔，在报名表上工整写下：
“江陵秦氏，雁归汤。”
另一处报名点。
一个高鼻深目、裹着头巾的胡商，带着七八个同样异域打扮的汉子，抬着三口巨大的铜锅。
“我叫阿史那！”
胡商嗓门洪亮，操着生硬的中原官话。
“从大漠来！”
“我要让帝国尝尝——真正的大漠！”
他拍着铜锅。
“烤全羊！手抓饭！马奶酒！”
“报名表呢？我填！”
吏员递上表格。
阿史那不会写汉字，便抓过笔，在姓名栏画了只骆驼。
在菜品栏，画了三口冒热气的锅。
然后按了个鲜红的手印。
“成了！”
他咧嘴大笑，露出白牙。
“等着！大漠的味道，一定征服你们的舌头！”
城门外。
一个衣衫褴褛、皮肤黝黑的少年，跪在府衙前的石阶上。
面前摊开一块破布。
布上，用数百枚大小不一的贝壳，拼成四个字：
“求路费”。
少年低着头，双手捧着一只陶罐。
罐里是半罐浑浊的液体。
有衙役出来驱赶。
“去去去！要饭到别处去！”
少年抬头。
眼睛很亮。
“我不是要饭。”
“我是东海渔村的人。”
“我想参加美食大赛。”
“但我没钱……来天佑城的路费，是村里人凑的，只剩这几个铜板了。”
他举起陶罐。
“这是我们村的‘海魂酿’。”
“用三十六种海藻、七种鱼露、三年陈海盐，照古法酿的。”
“你们……尝尝。”
衙役皱眉。
正要呵斥。
府衙内走出一名青袍官员。
正是刚调任京兆府丞的李卫。
他看了眼少年，又看了眼那罐“海魂酿”。
蹲下身。
“你想参赛？”
“是。”
“路费要多少？”
“十……十两银子。”
少年声音发颤。
“但我可以写借据！赢了比赛，立刻还！”
李卫沉默。
伸手，沾了一点罐中液体，尝了尝。
咸、鲜、醇，带着复杂的层次感。
他起身。
“给他二十两。”
“记在府衙账上。”
“若他能进终选，这钱算投资。”
“若不能……”
李卫看向少年。
“你就来府衙厨房，打工还债。”
少年愣住。
随即重重磕头。
“谢谢大人！谢谢大人！”
额头磕在石板上，砰砰作响。
其二，友好势力入场。
百草谷驻天佑城的医馆，后院。
几名白衣弟子围着一只药炉。
“谷主传信，让我们组队参赛。”
为首的年轻医师苦笑。
“可咱们是医家，不是厨家啊……”
“谁说医家不能入厨？”
一个清冷的声音从门外传来。
众人回头。
只见一名蒙着面纱、气质清雅的女子，缓步走入。
手中提着一只竹篮。
篮中装着各式药材：灵芝、茯苓、枸杞、山药……
“药食同源。”
女子将竹篮放在桌上。
“这次大赛，不限菜品类别。”
“我们便做——‘百草养生宴’。”
她眼中闪过一抹锐色。
“让天下人知道，我百草谷，不止会治病。”
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