养心殿内的血腥味，浓得几乎化不开。
刑架咯吱作响，与高起潜压抑的闷哼交织在一起，在空旷的大殿里反复回荡。特制的铁链缠着他的四肢，每一次拉扯都伴随着皮肉撕裂的声响，暗红的血珠顺着铁链蜿蜒而下，在金砖地面上积成一小滩，又慢慢晕开，像一朵朵狰狞的花。烙铁早已冷却，留下的焦黑伤口却仍在渗血，与鞭痕、针刺的伤口重叠，将他原本还算体面的官服撕扯得不成样子，沾满了血污与尘土，紧贴着皮肉，每动一下都是钻心的疼。
酷刑已持续了近一个时辰。起初，高起潜还能咬牙硬撑，偶尔发出几声桀骜的冷笑，咒骂着皇权的虚伪。但随着刑罚层层递进，鞭梢带着倒钩划破肌肤，银针穿透指缝钉入骨缝，烙铁在胸口留下一个个焦黑的印记，即便是铁打的汉子也难以承受，更何况他久居宫中，养尊处优多年。此刻的他，早已没了往日司礼监秉笔太监的威风，整个人软塌塌地挂在刑架上，如同一滩被捣烂的烂泥。四肢百骸都像是被拆开重组过一般，每一寸肌肤都在叫嚣着疼痛，意识在清醒与模糊之间反复拉扯，眼前阵阵发黑，耳边嗡嗡作响，只剩下粗重而艰难的喘息，像破旧的风箱般拉扯着。
可即便如此，他那双浑浊的眼睛里，疯狂的光芒依旧未散。那是被 “天绝” 教义彻底洗脑后的偏执，是对晋王承诺的盲目迷信，是认定皇权终将崩塌的桀骜。嘴角甚至还挂着一丝扭曲的笑意，那笑意比哭更令人心惊，仿佛在嘲笑皇帝的无能，嘲笑这满殿刑具的徒劳，嘲笑皇权在他坚不可摧的信仰面前，不过是纸糊的老虎。
龙榻之上，皇帝身着明黄色常服，龙纹在昏暗的光线下若隐若现。他眉头紧蹙，眼底布满了红血丝，显然已是疲惫不堪。近一个时辰的酷刑，他全程端坐凝视，没有发出一句多余的指令，只是静静地看着高起潜从顽抗到奄奄一息。可他要的不是一具尸体，而是藏在高起潜脑中的 “天绝” 教名单 —— 那是一个遍布朝野的秘密组织，成员鱼龙混杂，上至勋贵下至小吏，若不能将其连根拔起，迟早会酿成大祸。
皇帝清楚地知道，高起潜已是强弩之末。再这样下去，不消半个时辰，他便会在极致的痛苦中咽气，到时候，所有的线索都将石沉大海。他要的不是高起潜的命，而是那份名单，是朝堂的安稳。
疲惫地闭上眼睛，皇帝修长的手指轻轻按了按眉心，随即缓缓挥了挥手，声音带着难以掩饰的倦意，却又透着不容置疑的威严：“暂停用刑。”
“遵旨。” 行刑的侍卫们齐声应道，动作麻利地停下手中的刑具，退到一旁，留下满地狼藉。
殿内瞬间陷入一片死寂。除了高起潜粗重而痛苦的喘息声，再也听不到其他声响。空气仿佛凝固了一般，沉重得让人喘不过气。金砖地面上的血迹还在慢慢干涸，散发出刺鼻的气味，与殿角燃着的檀香混合在一起，形成一种怪异而压抑的味道。
皇帝沉默着，目光落在高起潜那滩烂泥般的身影上，深邃的眼眸中翻涌着复杂的情绪。愤怒、疲惫、不耐，还有一丝不易察觉的审视。高起潜是他一手提拔起来的，当年见他机灵懂事，又颇有才干，便一路提拔至司礼监秉笔太监，甚至让他掌管部分东厂权力，可万万没想到，他竟暗中投靠了 “天绝” 教，成为了潜伏在宫中的毒瘤。
常规的酷刑显然无法击溃他的心理防线。“天绝” 教的洗脑太过彻底，让他甘愿为了所谓的 “信仰” 赴死。必须改变策略，找到他的软肋，一击即中。
良久，皇帝缓缓睁开眼，目光如同万年寒冰般，扫过殿内侍立的众人，最终定格在锦衣卫指挥使陆坤身上。陆坤身着飞鱼服，腰佩绣春刀，身姿挺拔，脸上毫无表情，仿佛刚才的酷刑与他无关。但在皇帝冰冷的目光注视下，他还是下意识地挺直了背脊。
皇帝微微前倾身体，嘴唇轻启，低沉的声音如同耳语般，只传入陆坤一人耳中：“去，把高起潜的老母亲带过来。记住，别伤了她，也别让她提前知道太多。”
陆坤脸色微变，眼中闪过一丝惊愕。他跟随皇帝多年，自然知道高起潜的底细。此人自幼家贫，十岁便被送入宫中净身，是他年过四十的母亲含辛茹苦将他拉扯大，后来又独自抚养他的几个弟妹。高起潜虽在宫中权势熏天，为人狠辣，但对家中老母亲却是出了名的孝顺。即便身居高位，也时常暗中派人接济家用，每年都会想方设法托人带些珍贵药材和财物回去，只是碍于宫规，无法亲自探望。这份亲情，是高起潜身上为数不多的人性闪光点，也是他最大的软肋。
皇帝竟要用一位七旬老妇来破局，手段不可谓不狠辣。但陆坤不敢有丝毫质疑，更不敢违逆。他躬身行礼，声音恭敬：“臣，遵旨。” 说罢，缓缓退下，脚步轻盈，生怕打扰了殿内的沉寂。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！