残秋的漠北荒原，寒风如刀，卷着细碎的沙砾，无情地抽打在大夏军的甲胄上，发出“呜呜”的悲鸣。就在晋王刘知谦的密使借着暮色与商旅掩护，悄然踏上南下归途，试图将搅动天下的密约送达南诏之时，秦王刘广烈亲率的三万大夏主力铁骑，正深陷与铁勒部族主力的艰苦追逐与对峙之中。
铁勒部族向来以悍勇善战、来去如风闻名漠北，此次倾巢而出，集结了近五万控弦之士，依托漠北复杂的地形与辽阔的荒原，与大夏军展开了周旋。秦王刘广烈身着玄铁重甲，面容冷峻地立在帅旗之下，目光扫过前方连绵起伏的沙丘，眉头紧蹙。三天前，大夏军好不容易咬住铁勒主力，双方在黑沙谷展开激战，虽凭借精良的甲胄与严密的阵形小挫敌军，斩杀铁勒千余人，却未能彻底击溃对方。铁勒首领阿史那骨咄禄深谙避实击虚之道，当即下令焚烧营地，率领部众向西北方向突围，消失在茫茫沙海之中。
“殿下，铁勒残部已逃窜三日，我军粮草补给日渐吃紧，再追下去，恐陷入敌军埋伏。”副将翻身下马，单膝跪地，语气中带着难掩的疲惫。连续多日的奔袭与对峙，大夏军将士早已人困马乏，甲胄上布满尘沙与血迹，不少士兵的战马也因体力不支而倒毙在途中。刘广烈沉默片刻，抬手按在腰间的佩剑上，沉声道：“铁勒乃漠北巨患，此次若放其脱身，日后必卷土重来。传令下去，留下一千人看守粮草与伤员，其余将士轻装追击，务必咬住敌军踪迹，待后续粮草补给抵达，再一举破敌！”
军令如山，将士们虽疲惫不堪，却依旧齐声应和，声音在荒原上回荡。此刻的他们尚且不知，这份执着的追击，正一步步将帝国的兵力牢牢牵制在北线，为西南边境的浩劫埋下了隐患。
与此同时，东南沿海的碧波之上，武安侯萧策率领的水师正展开拉网式的细致搜索。百余艘战船分列成阵，沿着海岸线由南向北推进，船帆如云，旌旗猎猎，舰上的士兵手持弓箭与火铳，警惕地扫视着海面与沿岸的荒岛、渔村。自从接到朝廷密令，搜寻晋王刘知谦的核心势力藏身地以来，萧策已率领水师在东南沿海奔波了近一月。
“侯爷，前方三十里便是乱礁滩，地形复杂，暗礁密布，恐有敌军藏身于此。”斥候官登上帅船，向武安侯禀报。萧策身着青色蟒纹官袍，面容清癯，眼神锐利如鹰。他捻着胡须，沉吟道：“乱礁滩地势险恶，确实是藏匿之地。传令下去，分十艘快船先行探查，其余战船在外围警戒，若发现可疑踪迹，即刻回报，切勿轻举妄动。”
快船缓缓驶离船队，向着乱礁滩而去。萧策立于船头，望着茫茫大海，心中满是焦灼。晋王刘知谦叛乱失败后，携残余势力仓皇逃窜，朝廷虽断定其藏匿于东南沿海一带，却始终未能找到确切踪迹。此次搜索耗费了大量的人力物力，水师将士们日夜不休，却依旧一无所获。他深知，晋王一日不除，朝廷便一日不得安宁，可眼下的搜寻，却像是在大海捞针。
中原腹地，靖边将军秦琼率领的两万机动兵团，正驻守在重镇洛阳城外。洛阳乃天下之中，四通八达，是连接南北、贯通东西的战略要地。秦琼将兵团分为三部分，一部分驻守洛阳城，一部分在周边要道巡逻，其余兵力则原地休整，随时准备应对四方动静。此时的中原，虽表面平静，实则暗流涌动。晋王残余势力潜伏于各地，蠢蠢欲动，地方上的流民与盗匪也因战事频仍而日渐增多，秦琼不敢有丝毫懈怠。
他每日亲自巡查营地，操练士兵，分析各地传来的情报，警惕地关注着北线、东南线的战事，以及西南边陲的动静。只是，在朝廷的整体部署中，中原兵团的核心任务是策应全局、震慑内部不稳因素，相较于北线的强敌与东南线的搜捕重任，西南边陲的戒备，终究显得有些边缘化。
朝廷的注意力，几乎全部被北线与东南线的战事牢牢吸引。朝堂之上，每日讨论的皆是漠北的战况与东南的搜捕进展，户部为筹措粮草绞尽脑汁，兵部为兵力调配争论不休。对于西南边陲，朝廷虽也例行下旨加强戒备，增派了少量兵力，却终究是杯水车薪。在国库空虚、兵力紧张的大背景下，这份所谓的“戒备”，更多只是一种象征性的姿态，难以形成真正的防御力量。
驻扎在西南边境的姚州卫、播州卫等卫所军队，早已不复当年的精锐。自大夏建立以来，西南边境虽偶有小股蛮族骚扰，却从未爆发过大规模战事，常年的和平让这些军队逐渐丧失了战斗力。姚州卫下辖五千兵力，实际到岗不足三千，其中大半是年迈的老兵与临时征召的流民，年轻力壮的士兵早已被抽调至北线与东南线。军队的装备也极为陈旧，甲胄多是数十年前的旧物，不少甲片残缺不全，刀剑也因常年未曾打磨而锈迹斑斑，火铳等精良武器更是寥寥无几。
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