残阳如血，泼洒在川南连绵的群山之间。崖壁上的烽火台早已被烟火熏得漆黑，断裂的旗幡在呼啸的山风中苟延残喘，旗面上绣着的帝国玄鸟纹章，一半被撕裂，一半被南诏军的狼头旗覆盖。山脚下的河谷地带，尸骸遍野，暗红的血水流淌在乱石丛中，汇聚成细小的溪流，空气中弥漫着浓重的血腥味、硝烟味与腐烂的气息，连栖息在林间的雀鸟都早已散尽，只余下死一般的沉寂，唯有偶尔传来的伤兵哀嚎，断断续续，刺破这片荒芜。
西南战局的恶化，早已不是一日之功。自南诏王皮逻阁统一六诏，建立起雄踞滇西的强权后，便对物产丰饶的巴蜀之地虎视眈眈。南诏兵皆出自深山荒野，自幼在崎岖山地间跋涉狩猎，个个悍勇善战，身形矫健如猿，尤擅攀崖越涧、丛林伏击。他们不似帝国军队那般讲究阵战章法，却深谙山地作战的精髓，常常借着云雾缭绕的山势，昼伏夜出，以小股兵力袭扰帝国防线，待守军集结驰援，便又迅速隐匿于群山之中，踪迹难寻。
更致命的是，南诏军此番作战，竟对帝国西南边防的布防、粮草转运路线乃至守军换防时间了如指掌。早在战事初起时，帝国守军便察觉异样——南诏军总能精准避开防线重兵区域，直击薄弱环节，甚至多次截获帝国的粮草运输队，致使前线守军陷入粮荒。直到后来一名被俘的南诏小校不堪酷刑，吐露实情，众人才惊觉，竟是镇守北方的晋王暗中与南诏勾结，将手中掌握的部分西南边防情报，通过隐秘渠道传递给了皮逻阁。晋王与宝成帝刘知远素来不和，暗中积蓄力量，此番借南诏之手搅动西南战局，无非是想借战乱削弱朝廷实力，为日后图谋不轨埋下伏笔。
凭借着悍勇的战力、得天独厚的山地优势，再加上精准的情报支撑，南诏军势如破竹，接连突破帝国布置在西南的三道防线。第一道石门关防线，守军依托险峻山势构建堡垒，本欲凭险据守，却被南诏军借着暴雨夜，由死士攀崖绕至堡垒后方，内外夹击之下，一日便告破；第二道泸水防线，守军以江水为屏障，架设浮桥，却不料南诏军早已摸清守军布防规律，趁夜遣人破坏浮桥，同时从上游浅滩偷渡，守军腹背受敌，全线溃败；第三道青溪关防线，乃是西南重镇叙州的最后一道屏障，守军主将拼死抵抗，激战三日三夜，最终力竭战死，青溪关失守，南诏军的兵锋，就此直指叙州。
叙州，古称僰道，地处长江上游，扼守川滇交通要道，乃是巴蜀南部的门户。这座城池背靠翠屏山，前临金沙江，既是军事重镇，亦是川南重要的商贸集散地与粮食产区。城中商铺林立，平日里车水马龙，商船往来穿梭于江面之上，一派繁华景象。可如今，随着南诏军逼近的消息传来，整座城池陷入了前所未有的恐慌之中。
城墙上，守军将士手持兵器，神色凝重地望着南方的群山，甲胄上还沾着前几日作战的血污，眼中满是疲惫与焦虑。城下，百姓们扶老携幼，争相逃离城池，街道上混乱不堪，哭喊声、叫卖声、车马声交织在一起，尘土飞扬。富户人家早已收拾好金银细软，雇佣车马逃往成都府，而贫苦百姓无力迁徙，只能蜷缩在自家破旧的房屋中，祈祷战火不要蔓延至此。城中粮价一日三涨，米店门口排起了长长的队伍，甚至有人为了争抢半袋粮食，大打出手，官府虽派兵维持秩序，却也杯水车薪，人心惶惶之下，秩序已然濒临崩溃。
叙州告急的消息，如同惊雷般在川蜀大地炸开，震动了整个巴蜀。巴蜀之地，素有“天府之国”的美誉，沃野千里，物产丰饶，自秦汉以来便是帝国的重要粮仓与税赋重地。帝国每年半数以上的粮食供应、三成以上的税赋，皆出自巴蜀。一旦叙州失守，南诏军便可长驱直入，横扫巴蜀腹地，届时，帝国不仅将失去这一重要的财源与粮仓，更会陷入粮荒与财政危机，局势将不堪设想。
一道道告急文书，从西南前线加急送往京城。驿站的驿卒们快马加鞭，日夜兼程，马蹄踏碎了沿途的宁静，也踏在了京城上下每个人的心头。这些文书，有的是用加急火漆封口，有的则是守军主将用血书写就，字里行间满是急迫与绝望，如同一张张催命符，飞向皇宫深处，飞向宝成帝刘知远的御案。
京城，紫禁城。夜色渐浓，整座皇宫都笼罩在一片压抑的氛围之中，唯有御书房内灯火通明，烛火跳跃，将殿内众人的身影拉得颀长，投射在冰冷的宫墙上，显得格外凝重。宝成帝刘知远端坐于御案之后，身着玄色龙袍，面容刚毅，眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫，却依旧目光如炬，扫视着案上堆积如山的文书。他手中握着一支朱笔，却久久未曾落下，指尖微微泛白，显然是在承受着巨大的压力。
御书房内，除了刘知远，再无他人喧哗，只有偶尔传来的烛花爆裂声，以及众人压抑的呼吸声。新任兵部尚书萧策，年近五十，身形挺拔，曾在西北边境任职多年，战功赫赫，是刘知远一手提拔起来的重臣，忠心耿耿。他此刻正躬身站在御案一侧，手中捧着一份西南战局图，眉头紧锁，神色凝重：“陛下，叙州已被南诏军三面包围，守军兵力不足三万，且粮草短缺，兵器损耗严重，最多只能坚守三日。若三日之内无援军抵达，叙州必失。”
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