北境的风总是带着刀割般的凛冽，即便入了腊月初，寒风仍像脱缰的野马，撞在秦王刘广烈大营的牛皮帐上，发出“呜呜”的闷响，夹杂着远处哨兵换岗时甲叶碰撞的脆响，在寂静的夜色里格外清晰。这座扎在雁门关东三十里的中军大营，是大靖王朝抵御铁勒铁骑的第一道屏障，帐内烛火通明，映着帐中之人紧绷的下颌线，将他周身的压抑气氛拉到了极致。
刘广烈立在沙盘前，玄色锦袍外罩着一件镶狐裘的铠甲，铠甲边缘已沾了些许北地的霜花，却丝毫未影响他挺拔的身姿。他右手按在腰间悬挂的七宝佩刀上，刀柄上的蛟龙纹在烛火下泛着冷光，那是父皇亲赐的兵刃，伴随他征战沙场十余年，从西陲平叛到北境御敌，染过的鲜血能浸透三尺白绫。可此刻，这柄曾让敌寇闻风丧胆的佩刀，却压得他手臂发沉——比战场上的刀光剑影更让他窒息的，是来自千里之外京城的消息。
帐案上摊着几份折叠整齐的军报，最上面那份用密蜡封缄的信函，蜡印早已被他捏得变形。信函是墨鸦卫统领刘知远派人加急送来的，除了父皇驾崩、六弟刘承佑登基的噩耗，还有西南土司叛乱愈演愈烈、国库空虚到连边军粮饷都难以筹措的急报。每一个字都像烧红的烙铁，烫得他眼底发紧。他闭上眼，脑海中浮现出父皇临终前的模样，去年秋猎时，父皇还拍着他的肩膀说“北境有你，朕无忧矣”，可如今，龙驭上宾，江山却陷入了前所未有的动荡。
“老五……”刘广烈低声念出这个名字，指节因用力而泛白，指甲几乎嵌进掌心。密报中那句“晋王可能潜伏京畿、欲行险招”，像一根毒刺，深深扎进他的心头。晋王素来野心勃勃，当年争夺储位时便手段狠辣，若不是父皇力排众议，恐怕早已在京城掀起血雨腥风。如今父皇驾崩，新帝年幼，朝政不稳，刘承泽必然不会放过这个机会，他潜伏京畿，图谋的必定是那张九五之尊的龙椅。
他想起刘知远在密信中补充的推测——晋王极有可能勾结京中旧部，借新帝登基根基未稳之际，发动宫变。这个念头一旦升起，便如藤蔓般疯狂滋长，让他坐立难安。帐外的风又紧了几分，烛火猛地晃动了一下，将他的影子拉得极长，投在沙盘上，恰好覆盖了京城所在的方位。他俯身看向沙盘，北境的山川河流、军营布防清晰可见，铁勒主力的营帐与己方大营隔河对峙，密密麻麻的小旗像蛰伏的野兽，随时可能扑向对方。
这场对峙已持续了三个月。铁勒铁骑以凶悍闻名，善骑射，冲击力极强，初来时凭着一股锐气连破三座边堡，直逼雁门关。是他临危受命，率十万大军北上，靠着深沟高垒与灵活的骑兵战术，才勉强稳住防线，将铁勒人挡在了雁门关外。可铁勒人补给充足，且擅长持久战，己方却因西南战事牵制，粮饷军械屡屡告急，若再耗下去，即便不被铁勒击溃，也会因粮草断绝而不战自败。
“王爷，已过三更，要不要传膳？”亲卫统领周泰轻手轻脚地走进帐内，见刘广烈仍立在沙盘前，语气中带着几分担忧。周泰是刘广烈的家奴出身，自小跟随他征战，忠诚可靠，是他最信任的人之一。
刘广烈摆了摆手，声音沙哑：“不必。去看看副将李孝恭在哪，让他速来见我。”
周泰应声退下，帐内又恢复了寂静。刘广烈拿起案上的毛笔，蘸了蘸墨汁，却迟迟没有落下。他心里清楚，铁勒人虽凶，但短时间内难以彻底击溃己方防线，可京城一旦出事，新帝被废，晋王篡位，整个大靖王朝都将陷入内乱。到那时，北境的边军便成了无主之师，铁勒人趁机南下，江山社稷便会岌岌可危。相比于北境的胜负，朝廷中枢的安危，才是帝国的根本。
他自幼在军营中长大，跟着父皇南征北战，见惯了生死离别，也练就了野兽般的直觉和杀伐果断的魄力。此刻，直觉告诉他，必须立刻回援京城，晚一步，可能就万劫不复。可分兵回援，风险极大——北境本就兵力吃紧，若抽走精锐，留下的军队能否守住防线？铁勒人若是察觉他离开，趁机大举进攻，后果不堪设想。这无疑是一场豪赌，赌的是铁勒人在他离开后不敢轻举妄动，赌的是他能在晋王动手前赶回京城，赌的是大靖王朝的国运。
不多时，副将李孝恭走进帐内。李孝恭身着青色铠甲，面容沉稳，眉眼间带着几分书卷气，虽不如刘广烈勇猛，却足智多谋，尤其擅长防守战术，此次北境对峙，他提出的“深沟高垒、以守待攻”策略，多次挫败铁勒人的进攻。“末将李孝恭，参见王爷。”他单膝跪地，声音洪亮。
“起来吧。”刘广烈扶起他，指着沙盘道，“孝恭，你看，铁勒主力驻扎在黑水河对岸，连日来虽时有挑衅，却始终不敢全力进攻，可见他们也在试探我方虚实。”
李孝恭俯身看向沙盘，点头道：“王爷所言极是。铁勒人长途奔袭，补给线过长，想必也想速战速决。我方只需坚守防线，拖垮他们的锐气，待西南战事稍有缓解，朝廷派兵增援，便可一举击溃铁勒。”
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