边关的烽火狼烟，虽在千里之外，却如同一片巨大的阴云，沉沉地压在京城上空，也笼罩在荣国府每个人的心头。然而，就在这国事蜩螗、人心惶惶之际，一道来自深宫内苑的旨意，却为贾府注入了一剂强心针，也暂时驱散了府邸上下的忧惧——元妃省亲的恩旨，正式下达了！
消息传来，整个荣国府顿时沸腾起来。先前虽有风声，但终究不及正式旨意来得确凿。贾母、王夫人等喜极而泣，贾政、贾赦等虽也忧心国事，但此刻家族荣耀压倒了一切，连日来的愁云惨雾仿佛被这道圣旨的金光一扫而空。为了迎接这位贵为皇妃的女儿（孙女），贾府上下立刻行动起来，首要之事，便是遵旨意，在府邸后部，兴建一座规模宏大、足以匹配皇妃身份的省亲别墅——大观园。
一时间，宁荣二府合力，银钱如流水般拨出，工匠、物料从四面八方汇聚而来。贾赦、贾政亲自督管，贾珍、贾琏等具体操办，府中上下忙得人仰马翻。然而，这兴建园林，并非简单的土木工程，其中涉及风水布局、景观设计、屋宇建构、水系疏导、花木栽种等诸多繁杂事宜，非有大才学者不能统筹规划。
贾政虽饱读诗书，于经济实务却非所长，尤其对这园林营造，更是门外汉。他门下清客相公如詹光、程日兴等人，虽能品评山水、题咏风月，但要他们拿出具体可行的营造方案，却是力有未逮。众人商议了几日，图纸画了数稿，不是格局俗套，就是预算超支，或是虑事不周，难以令贾政满意。
这一日，贾政正在外书房与一众清客商议园子图纸，眉头紧锁。詹光献上一稿，道是仿江南名园，亭台楼阁，堆砌繁复。贾政看了，摇头道：“太过匠气，失了天然之趣，且靡费过甚。”程日兴又呈一稿，意在简朴，却显得寒酸小气。贾政叹道：“此乃迎贵妃驾临，岂可如此简陋？有失体统。”
正当众人一筹莫展之际，贾政目光扫过坐在末位、一直静听未言的何宇，心中一动。他想起何宇平日讲学，常有些新奇而实用的见解，于算学、地理、格物之道尤为精通，连南安太妃都赞赏有加。前番族学改良、田庄新策，乃至凤姐料理工程遇到的难题，何宇皆能别出心裁，妥善解决。或许，这营造园亭之事，他也能有不同凡响的见解？
“何先生，”贾政开口道，语气颇为客气，“近日为这省亲别院之事，我等皆绞尽脑汁，却难得佳案。先生学识渊博，见解非凡，不知对此园之营造，可有高见？”
众清客的目光顿时齐刷刷投向何宇，有好奇，有期待，也有一丝不易察觉的嫉妒与审视。他们倒要看看，这个以“杂学”闻名的西席，能否在风雅之事上也有所建树。
何宇早已料到会有此一问。他深知大观园在《红楼梦》中的重要地位，也明白这是一个展示其超越时代知识的绝佳机会。他起身，向贾政微微一揖，从容道：“政老垂询，晚生不敢藏拙。营造园囿，晚生以为，首重‘因地制宜，师法自然’八字。既要契合贵妃身份之尊贵气象，亦需兼顾日后家人游赏之宜居舒适。晚生近日观察府后地形，略有所得，愿呈陋见，供政老与诸位先生参详。”
贾政大喜，忙命人展开大幅宣纸，备好笔墨。何宇走到案前，并不急于动笔，而是先侃侃而谈其设计理念：
“晚生以为，此园营造，当有数要。其一，布局须有主次、有开合。可设一贯穿南北之中轴线，以正殿、大观楼等主要建筑为核心，统领全局；东西两侧，则依地形起伏、水系蜿蜒，布置各具特色之景区，或开阔疏朗，或幽深曲折，形成对比，步移景异。”
他一边说，一边用炭笔在纸上勾勒出大致轮廓，线条流畅，方位精准，俨然一副现代规划草图的模样，令詹光等惯看传统界画的人颇感新奇。
“其二，水系为园林血脉，至关重要。”何宇重点强调，“京城地势，西北高而东南低。我等可巧借此势，于园西北角高处引活水入园，形成溪涧、池塘、瀑布等多重水景，水流顺势而下，贯穿全园，最后于东南角设闸排出。如此，活水循环，可保水质清澈，更可于雨季有效排涝防洪，避免内渍之患。” 他提出了初步的“排水防洪”理念，虽未用现代术语，但意思明确，考虑到了实用性，这在此时的园林设计中是罕见的。
贾政听得连连点头，他正担心园中积水问题。众清客也暗自佩服，此虑确是他们未曾想到的。
“其三，建筑与景观交融。”何宇继续道，“亭台楼阁，非孤立之物，需与山石、花木、水景相映成趣。譬如，临水可建‘藕香榭’、‘滴翠亭’，赏荷观鱼；山巅可筑‘凸碧山庄’，登高望远；幽谷则设‘凹晶溪馆’，听泉品茗。各处景致，皆需题以雅名，挂上契合其意境之楹联匾额，方显文采风流。” 他将建筑功能与景观审美紧密结合。
接着，他又谈及具体细节：“园中路径，宜曲不宜直，以青石板、卵石铺就，雨天不泥泞，晴日不扬尘。花木配置，须考虑四时之景，春桃夏荷，秋菊冬梅，各有其主。此外，还需预留足够空地，植草植树，供人憩息活动，切忌处处填满，反显拥挤。”
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