北疆的冬日，天地间是一片肃杀的银白。寒风卷着雪沫，呼啸着掠过山峦与旷野，将一切都冻结在酷烈的寂静之中。然而，在肃州卫守备府辖下，黑石峪侧后方一处新辟的山谷内，却是一番截然不同的火热景象。此地背风向阳，且有溪流穿过，相对避开了最凛冽的寒风，此刻正人声鼎沸，炉火熊熊，叮叮当当的金铁交击之声与拉风箱的呼呼声交织在一起，打破了冬日的沉闷。这里，便是何宇力主设立、倾注了大量心血的“匠作营”所在。
自升任守备，独镇一方以来，何宇深知，精良的武器装备，是麾下将士在残酷战场上生存和取胜的根本保障。黑石峪血战中，尽管鸳鸯阵与土雷发挥了奇效，但明军制式装备的笨重、低效以及补充困难等问题，也暴露无遗。尤其是面对可能到来的、装备更为精良、战术更为灵活的后金大军，若不能在军械上有所突破，仅凭血肉之躯和现有装备，必将付出更为惨重的代价。因此，在推行新法练兵、屯田固边的同时，他将打造一支专业化、高效率的军工队伍，提升部队整体装备水平，视为与练兵、屯田同等重要的战略支柱。
设立匠作营的过程，并非一帆风顺。最大的困难在于人才和资源。边塞之地，优秀的工匠本就稀缺，大多被卫所原有的、效率低下的官营工坊所把持，其技艺往往父子相传，趋于保守，且因待遇不佳，积极性不高。资源方面，优质的铁料、煤炭、硝石、硫磺等军工原料，皆需从内地长途转运，成本高昂，供应时断时续。
何宇面对这些难题，展现出了极大的决心和灵活的手腕。他首先以守备的名义，下令从辖内各军堡、流民中征募所有有铁匠、木匠、皮匠等手艺的匠户，无论原先归属何处，一律集中至新规划的匠作营。同时，他派出手下机灵且略通工事的士卒，携带银钱，远赴山西、河北等匠业发达之地，不惜重金招募那些因生计艰难或寻求更好发展的熟练工匠。
“凡有一技之长者，愿来北疆，除例份钱粮外，另按技艺高低发放安家银、匠作津贴！所制军械若优于旧式，另有厚赏！其家眷亦可随军安置，分给田亩！”何宇开出的条件极具诱惑力，对于许多在内地竞争激烈或收入微薄的工匠而言，无疑是改变命运的机会。消息传出，虽路途遥远艰险，仍陆续有胆大技高者前来投奔。
资源问题上，何宇双管齐下。一方面，他详细列出所需物资清单，向上级乃至兵部呈文，极力陈述北疆防务之紧要及改良军备之迫切，争取朝廷调拨的份额。另一方面，他利用与“玉楼春”酒楼和初步建立的商队网络带来的商业利润，以及部分缴获的鞑靼财物，通过民间渠道，秘密采购急需的原料，甚至不惜以高出市价的价格，从一些敢于冒险的商人手中获取紧俏物资。他知道这有些逾越规矩，但边关急需，不得不行此权宜之计。
匠作营的选址和布局，也体现了何宇的深思熟虑。山谷易守难攻，且有水源，便于建立相对独立和安全的生产区域。他并没有简单地将工匠们聚集在一起进行传统作坊式的生产，而是借鉴了现代工业的流水线思想和标准化理念，对营区进行了功能分区：
山谷入口处设有哨卡和营房，由一队精兵驻守，戒备森严，凭证出入，以防技术泄露和敌特破坏。
向内，依着山势和溪流，划分出不同的作业区：铁作区，数十座改良过的高炉和锻炉沿溪排列，利用水力驱动巨大的风箱和水锤，提高了炉温和锻打效率；木作区，堆放着小山般的硬木原料，匠人们正在制作炮架、弩臂、枪杆；皮作区，处理着牛皮、生漆，制作铠甲、盾牌、弓弦；火药作区则设在最偏远、通风最好且远离明火的山坳处，严格按照安全规程操作，负责火药提纯、配制和土雷的最终组装。
此外，还设有仓储区，分类存放原料和成品；研发试射场，位于山谷尽头的一片开阔地，用于测试新式武器的性能。何宇甚至划出一小片区域，尝试建立简单的质量检验流程，要求对出营的每一批箭矢的重量、长度、箭头硬度，每一把刀剑的韧性、锋利度进行抽样检查，不合格者退回重制，并记录在案，追查责任。
这一日，风雪稍歇，何宇在牛大力和新任匠作营管事——一位从山西重金聘来的老匠头李德山的陪同下，深入营区视察。一进入山谷，热浪和声浪便扑面而来，与外面的天寒地冻形成鲜明对比。
“守备大人！”李德山年约五旬，面容黝黑，双手布满老茧，但眼神矍铄，见到何宇，连忙上前行礼，语气中带着恭敬与一丝自豪。他原本在内地一家官营工坊受排挤，郁郁不得志，被何宇的诚意和开明政策吸引而来，至此方觉英雄有了用武之地。
“李师傅不必多礼。”何宇摆手，目光已投向那一片繁忙的景象，“近日营中情形如何？可有何难处？”
“托大人的福，各作都已步入正轨。”李德山引着何宇边走边介绍，“尤其是铁作和火药作，按大人给的方略和图示尝试改进，颇见成效！”
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