寅时末，天色将明未明，正是一夜中最寒冷、最黑暗的时刻。连续数日昼夜不息的猛攻，已将镇北堡残存的守军推向了崩溃的边缘。城墙之上，尸骸枕藉，断裂的兵刃和破碎的甲片散落一地，凝固的血液在砖石缝隙间结成了暗红色的冰。还能站立的士卒，不足三百之数，且个个带伤，盔甲破烂，面如死灰，依靠着垛口或彼此搀扶才能勉强站立。他们的箭矢早已射空，礌石滚木耗尽，连煮沸金汁的柴火都难以为继。饥饿、干渴、极度的疲惫和同伴不断死亡的冲击，如同毒蛇般啃噬着每个人的意志。
何宇拄着铁锏，站在北门城楼破损的雉堞旁，铁甲上覆盖着一层白霜，须眉皆染。他的左臂有一道深可见骨的刀伤，只是用撕下的战袍草草包扎，仍在渗血。连续的高强度指挥和亲自搏杀，让他的体力透支到了极限，眼前阵阵发黑，全靠一股不屈的意志强撑着。他望着城外，后金大营的火光依旧连营数里，如同嗜血的狼群瞳孔，在黎明前的黑暗中闪烁着不祥的光芒。更近处，敌军新一轮的攻击梯队已然集结完毕，黑压压的重甲步兵簇拥着数十架高大的攻城塔和撞车，沉默地向前推进，那沉重的脚步声和金属摩擦声，如同催命的鼓点，敲在每一个守军的心头。
“守备大人……”牛大力踉跄着走来，他浑身是血，大刀已崩裂成锯齿状，声音嘶哑得几乎听不清，“东……东边那段墙，塌了……塌了一大块，用……用尸体勉强堵着……弟兄们……顶……顶不住了……”这位铁打的汉子，此刻虎目含泪，充满了绝望。
何宇没有回头，只是缓缓抬起沉重的眼皮，望向东方那片依旧墨黑的天际。那里，是援军可能到来的方向，也是近一个月来，他们所有人心中唯一的希望所系。然而，希望如同风中之烛，在残酷的现实面前，越来越微弱，几近熄灭。赵铁鹰突围求援，至今杳无音信，是成功了，还是早已曝尸荒野？朝廷的援军，是否真的在途中？还是根本已经放弃了这座孤悬塞外的堡垒？
他深吸一口冰冷彻骨的空气，压下喉头的腥甜，转过身，目光扫过城头上那些伤痕累累、眼神麻木的士兵。他提高了声音，尽管沙哑，却异常清晰地传入每个人的耳中：
“弟兄们！我何宇，与你们一同守此城，已近月余！我们杀退了鞑子无数次进攻，我们让敌人付出了血的代价！现在，城墙将破，我等已至最后关头！”
他的声音带着一种悲壮的决绝，吸引了所有残存守军的目光。
“身后，是我们的父母妻儿！脚下，是大明的国土！我等军人，守土有责，唯死而已！今日，城在人在，城亡人亡！何某在此立誓，必与诸位同生共死，绝不后退半步！黄泉路上，我等结伴而行，也不寂寞！”
他猛地举起手中的铁锏，指向城外逼近的敌军，发出震天的怒吼：“大明万胜！”
这声怒吼，如同投入死水中的巨石，激起了最后的涟漪。残存的守军被主将的决死之气所感染，麻木的眼神中重新燃起一丝火焰，他们用尽最后的力气，举起残破的兵刃，发出了微弱却整齐的呐喊：“万胜！万胜！”
这悲壮的呐喊，似乎也传到了城外。后金军阵中，那名主帅骑在战马上，远远望见城头明军垂死挣扎的景象，嘴角露出一丝残酷的冷笑。他挥了挥手，下令总攻开始。顿时，号角长鸣，战鼓擂动如雷，最后的、也是最庞大的攻城队伍，如同黑色的潮水，汹涌地扑向摇摇欲坠的镇北堡城墙。攻城塔上的弓箭手开始密集抛射，压制城头；沉重的撞车在无数士兵的推动下，向着破损的城门发出沉闷的撞击声。
守军们握紧了手中卷刃的刀剑，准备进行最后的白刃战。何宇握紧铁锏，目光死死盯住那架最高的攻城塔，准备在其搭上城墙的瞬间，带头冲杀过去，进行最后的搏命。
就在这千钧一发、城墙即将全面告破的刹那——
异变陡生！
从遥远的天际，先是传来一阵极其微弱、却富有节奏的闷响！这声音初时极小，混杂在震耳欲聋的战鼓和喊杀声中，几乎难以察觉。但很快，这声音变得越来越清晰，越来越近！如同夏日暴雨来临前的闷雷，滚滚而来，带着一种令人心悸的威势！
紧接着，在后金大军营地的侧后方，东北方向的地平线上，突然亮起了无数闪烁的火把光芒！那光芒初时如繁星点点，随即迅速连成一片，形成一条奔腾的火龙！与此同时，更加清晰、更加嘹亮的号角声划破长空！那号角声，并非后金军那种凄厉苍凉的调子，而是雄浑、厚重、充满力量的大明军中号角！
“呜——呜呜——”
号角声穿透战场喧嚣，清晰地传到了镇北堡城头！
所有守军，包括何宇在内，都愣住了。他们几乎不敢相信自己的耳朵和眼睛！是幻觉吗？是因为极度渴望而产生的错觉吗？
何宇猛地扑到垛口边，极力向东北方向望去。只见那条“火龙”正以极快的速度向着后金军侧翼席卷而来！火光映照下，隐约可见无数迎风招展的旗帜！最前方，是密密麻麻的骑兵，马蹄声如惊涛骇浪，正是那闷雷声的来源！骑兵之后，是漫山遍野、盔明甲亮的步兵方阵，如同移动的钢铁森林！
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