狂风卷着密集的雪片，如同亿万只疯狂的白色飞蛾，扑打着天地间的一切。视线所及，白茫茫一片混沌，远山、近树、甚至连脚下的大地，都仿佛被这无尽的暴风雪吞噬、融化。风声是这片死亡世界唯一的主宰，它时而尖啸，如同冤魂索命；时而怒吼，仿佛巨兽咆哮，掩盖了世间所有其他的声响。温度低得骇人，寒气无孔不入，仿佛能冻结血液，凝固灵魂。
何宇率领的“敢死营”，便是在这天地之威最为酷烈的时刻，如同一条坚韧的细线，挣扎在萨尔浒地区边缘的崇山峻岭之中。翻越老漠头所指的那道山梁，比预想中艰难百倍。山脊线上，风力更是恐怖，几乎能将人连马掀翻。积雪深可及腰，每前进一步，都需要耗费巨大的体力。战马喷着沉重的响鼻，口鼻周围结满了冰坨，奋力在雪中刨动，才能艰难挪动。士卒们不得不轮流下马，深一脚浅一脚地在前开路，为马匹减轻负担。
“跟紧！一个都不能掉队！”何宇的声音在风中被撕扯得断断续续，他走在队伍最前列，与向导老漠头几乎肩并肩，用自己的身体为后方标示出路径。积雪灌满了他的靴子，冰冷刺骨，双腿早已麻木，只是凭着意志在机械地移动。他不断回头，透过弥漫的风雪，努力清点着身后模糊的身影。白色罩袍在这极端环境下，反而成了双刃剑，虽能迷惑可能的远处之敌，却也使得队伍内部相互辨认和照应变得困难。
老漠头整个人几乎蜷缩在马背上，像一块与马鞍冻结在一起的顽石。他凭借着对地形地貌几乎本能的记忆，以及观察雪堆积的形态、岩石的走向、乃至风中夹杂的微弱气息，来艰难地校正着方向。他时不时抬起冻得红肿的手，指向某个看似毫无特征的风雪漩涡，嘶哑地喊：“那边！有个背风的坳口……能歇歇脚……”
没有人怀疑他。此刻，这老猎户就是整支队伍的眼睛和指路明灯。
然而，天威难测。就在队伍沿着一段相对平缓的山坡向下移动时，意外发生了。前方探路的斥候小队突然发出急促的、代表危险的鸟鸣信号（一种约定的暗号）！
何宇心头一紧，立刻打出全军停止、就地隐蔽的手势。队伍瞬间凝固，所有人牵马卧倒，隐没在雪坡的褶皱中。何宇匍匐前进，来到斥候身边。
“将军，看下面！”斥候队长的声音带着颤抖，指向山坡下方。
透过狂舞的雪幕，何宇眯起眼睛，努力望去。只见下方不远处，依稀是一条被封冻的河谷，而就在河谷对岸，竟然隐约出现了几点微弱摇曳的火光！火光旁，似乎有影影绰绰的人影和简易营帐的轮廓！
是后金的哨卡！而且看样子，是为了躲避这场暴风雪，临时在河谷背风处设立的营地！
“妈的！这鬼天气，他们居然还设了卡子！”斥候队长低声咒骂。
何宇的心沉了下去。这个哨卡的位置，完全出乎意料，显然是为了应对恶劣天气的临时措施，可能连老漠头的情报中都未曾提及。它恰好堵在了他们预定路线的前方。绕过去？两侧是陡峭的悬崖和密林，在如此暴风雪中根本不可能通行。强行冲过去？且不说会立刻暴露行踪，惊动整个地区的敌军，单是这河谷开阔地，就足以让这支疲惫之师成为活靶子。
怎么办？停滞不前？在这毫无遮蔽的山坡上，时间稍长，人马都会冻僵！后退？更无可能！
就在何宇脑中飞速权衡，几乎要下令冒险寻找其他路径时，老漠头却艰难地爬了过来，凑到他耳边，用尽力气喊道：“将军……等等……看那火！”
何宇再次凝神望去。只见那几处篝火，火苗飘忽不定，显然在风中挣扎。而围在火堆旁的那些人影，动作迟缓，不断跺脚搓手，似乎也冻得够呛。他们设立的简易鹿砦和警戒范围，在暴风雪中显得形同虚设。
“他们……比咱们还惨！”老漠头喘着粗气，“这风……吹得他们睁不开眼！耳朵也冻木了！咱们……从他们眼皮子底下溜过去！”
“溜过去？”何宇一怔，看着下方不过百余步的距离，这简直是天方夜谭。
“信我！”老漠头眼中闪过一丝老猎人的狡黠和自信，“这雪……这风……是麻烦，也是祖宗保佑！跟着我，牵好马，别出声！”
没有更好的选择。何宇一咬牙，将命令悄声传递下去：全体准备，牵马步行，绝对静默，跟随前方，踏准脚印！
在老漠头的带领下，队伍不再是直线下山，而是沿着一条极其刁钻的“之”字形路线，借助山坡上每一处微小的凸起和凹陷作为掩护，缓缓向下移动。风雪声完美地掩盖了马蹄裹布踏雪的微弱声响，而漫天飞舞的雪花，则成了最天然的烟雾弹。
何宇感觉自己的心脏快要跳出胸腔。他甚至可以模糊地看到对面哨卡敌军士兵蜷缩的身影，看到他们偶尔抬头望天、咒骂天气的动作。最近的时候，双方距离可能不到五十步！空气中似乎都能闻到对面篝火传来的、微弱的燃烧木头的气味。
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