残阳如血，挣扎着将最后一丝微弱而冰冷的光线投进这条死寂的支谷，却无法带来丝毫暖意，反而将积雪染上了一层不祥的暗红，旋即迅速被从四面八方合围过来的浓重暮色吞噬。谷外的风似乎又变得急躁起来，卷着新落的雪沫，发出呜呜的尖啸，穿过狭窄的谷口，刮在人的脸上，如同钝刀子割肉。温度在急剧下降，呵气成冰，连岩石仿佛都要被冻裂。
敢死营的将士们，经过白天的潜伏和休整，体力得到了一定的恢复。那点分到每人手里、不足拳头大小的冰冷马肉，以及砸开冰层融化的雪水，虽然远远不足以填饱肚子、驱散寒意，但至少让他们近乎枯竭的身体重新积蓄起了一点行动的能量。此刻，他们大多已经醒来，或者根本未曾深睡，正默默地做着最后的准备。
谷中听不到任何喧哗，只有一种压抑到极致的、金属与皮革摩擦的细微声响，以及沉重的呼吸声。士卒们最后一次检查着自己的装备：弓弦是否绷紧，箭囊里的箭矢是否摆放顺滑，腰刀是否出鞘顺畅，铁锏、长枪的握柄是否缠得牢固。负责纵火的士兵，则小心地将火油罐、火药包从贴身的保暖处取出，检查密封是否完好，然后重新紧紧地绑缚在身上最方便取用的位置。火折子被更小心地保护起来，这是点燃希望亦是引爆死亡的关键。
每一张脸上都看不到恐惧，也看不到亢奋，只有一种近乎岩石般的沉静，以及眼底深处燃烧着的、幽暗而决绝的火苗。他们彼此之间没有交谈，只是用眼神进行着无声的交流，偶尔帮身边的同伴紧一紧甲胄的束带，或者拍打一下对方肩头的积雪。这是一种超越了语言的默契，是无数次并肩血战后形成的、可以将后背完全托付的信任。
何宇站在那块可以望见敌营的岩石上，任由凛冽的寒风吹拂着他满是冻疮的脸颊。他极目远眺，后金大营的方向已经亮起了星星点点的灯火，在渐浓的夜色和飘飞的雪花中，如同鬼火般明灭不定。营盘更显安静，似乎连巡逻队的影子都稀疏了许多。这反常的寂静，反而透着一股山雨欲来的压抑。
“时候差不多了。”何宇心中默念。他抬头望天，铅灰色的云层低得仿佛要压到头顶，看不到一颗星辰。风越来越急，雪也似乎有加大的趋势。这正是他等待的时机——一个风雪交加、能最大限度地掩盖行踪和声响的子夜！
他深吸一口寒气，转身，步履沉稳地走向谷地中央一片相对平坦的空地。牛大力、老漠头、张三娃以及其他各队队长，已经无声地聚集在那里，如同等待头狼号令的狼群。
何宇的目光缓缓扫过每一张坚毅的面孔，然后转向那些在暮色中默默集结列队的士卒。尽管光线昏暗，但他能感受到那近五百道目光齐刷刷地聚焦在自己身上，那目光中蕴含着信任、决绝，以及一种将自身命运完全交托的沉重。
他没有立刻说话，而是沉默地走到队伍最前方，从队首开始，缓慢地行走，目光逐一掠过每一个士卒的脸。他看到有人脸上稚气未脱，却已伤痕累累；有人鬓角染霜，目光却依旧锐利如鹰；有人手臂上缠着渗血的布条，却将刀柄握得死紧；有人因为寒冷和饥饿，身体在不易察觉地微微颤抖，但站姿却依旧挺拔如松。
他走过牛大力身边，这个巨汉像一尊铁塔，浑身上下都透着一股一往无前的悍勇。他走过老漠头身边，老猎户佝偂着背，眼神却如同最老练的猎人，警惕地感知着周围的一切。他走过张三娃身边，这个年轻的斥候队长，脸上带着超越年龄的沉稳和机敏。
他就这样慢慢地走着，用自己的目光，与每一名即将随他赴死的将士进行着无声的交流。这缓慢而沉重的巡视，比任何言语都更具力量。一种悲壮而肃杀的气氛，在冰冷的空气中弥漫、凝聚，压过了风雪的呼啸。
终于，何宇在队伍正前方站定。他转过身，面向全体将士。谷中寂静得只剩下风雪的嘶吼，以及火把（为了照明和最后检查装备，点燃了几支，严格控制光线）燃烧时偶尔发出的噼啪声。
“弟兄们！”何宇开口了，他的声音并不高亢，甚至因为连日的疲惫和寒冷而显得有些沙哑，但却异常清晰地穿透风雪，传入每个人的耳中，如同重锤敲击在每个人的心头。
“我们，从边城出来，是五百零三个兄弟。”何宇的声音低沉而缓慢，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“一路顶风冒雪，闯过鬼门关，到了这里，还剩四百七十三个。”
简单的数字，却蕴含着无尽的残酷。所有人都明白，那没能到达这里的三十个兄弟，已经永远留在了这片冰冷的雪原上。
“我们忍饥挨饿，我们冻掉了手指脚趾，我们像野狗一样在雪地里爬……我们为什么来这里？”何宇的目光如电，扫过全场，“不是来送死！更不是来逞英雄！”
他停顿了一下，让这个问题在每个人心中回荡。
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