正月十五，上元佳节。
京城再陷狂欢。昨夜除夕是阖家守岁的内敛，今日上元则是全民纵情的宣泄。天色未暗，各主要街市已是灯火如龙，各式精巧绝伦的花灯将御街、、东四牌楼等处装点得恍如不夜天。舞龙舞狮，杂耍百戏，喧天的锣鼓声中夹杂着百姓的阵阵喝彩。待到金乌西坠，玉兔东升，全城更是沸腾到了极点。勋贵官宦之家，纷纷搭起彩灯牌楼，竞奇斗艳；平民百姓亦扶老携幼，倾巢而出，谓之“走百病”。青年男女难得有了相对自由的接触机会，暗流涌动，眉目传情。空气中弥漫着香甜的元宵气息和燃放烟花的硝烟味，整个京城仿佛一锅滚开了的、名为“太平盛世”的浓汤。
然而，这股几乎要冲破云霄的热浪，抵达忠勇伯府高高的院墙时，便如同撞上了一层无形的屏障，声势骤减，只余下一些模糊的、遥远的回响，更反衬出府内的静谧。府门依旧紧闭，连那两盏大红灯笼，也似乎比别家黯淡几分。门房老仆靠在耳房内，听着墙外隐约传来的鼎沸人声，轻轻叹了口气，往火盆里添了块炭。他知道，今年这上元节，伯府是注定要与这份“热闹”绝缘了。
府内，尤其是何宇所在的外书房，更是静得只能听到炭盆中银骨炭偶尔爆开的轻微噼啪声，以及书页翻动的沙沙声响。书房窗扉紧闭，厚重的帘幕低垂，将外界所有的光影与喧嚣都牢牢隔绝在外。只有多宝格上那座西洋进贡的白鸣钟，不疾不徐地走着，用规律的“滴答”声，丈量着这一方天地里缓慢而充实的时间。
何宇穿着一身半旧的青布直身，未系腰带，显得十分闲适。他正埋首于宽大的紫檀木书案之后，案上左右两边，如同垒起了两座小小的书山。左边，是《大明会典》、《皇明经世文编》、《天下郡国利病书》、《漕运通志》等大部头典籍，还有一摞摞用黄绫包裹的、过往数年的邸报抄本；右边，则是厚厚一叠他自制的桑皮纸笔记，以及数张摊开的、墨迹犹新的草图。
他读得很慢，很细。右手执一支狼毫小楷，笔尖在端砚中蘸饱了浓墨，却时常悬停良久，方才落下，在笔记上添上几行批注，或是在草图上勾勒几笔。他的眉头时而紧锁，时而舒展，目光锐利如鹰隼，穿透泛黄书页上那些密密麻麻的馆阁体文字，试图看清其背后所隐藏的这个庞大帝国肌体上，一道道深刻而危险的裂痕。
他从《大明会典》和历年邸报中，梳理着朝廷的财政税收结构。越看，心头越是沉重。“太祖高皇帝定制，田赋征收本色（粮食），乃为稳固国本。然时至今日，地方豪强兼并日甚，诡寄、飞洒、花分……种种手段，将税赋转嫁于小民，致使国家税基日益萎缩。而太仓库岁入，竟大半依赖江南漕粮折银与盐引！此犹如将命脉系于一线，漕运或盐政稍有风波，则国库立见窘迫……”他提笔在笔记上写道：“理财之要，首在清丈田亩，均平赋役；次在开拓税源，不可过度依赖漕、盐。”
他的目光又落到那些关于漕运的记载。《漕运通志》中记载的漕粮数额、沿途损耗、运军粮饷，与他在北疆时了解到的实际入库数目，以及第229章暗中查访所知的内幕一对照，触目惊心。“漕粮自江南起运，至京通二仓，名义损耗已有定例，然层层盘剥，淋尖、踢斛、鼠雀耗……加之运丁、仓吏、乃至沿河衙役的勒索，实际耗损远超定额数倍！此等积弊，吸食民脂民膏，腐蚀国家根基，竟成痼疾！”他画了一张简易的运河图，在几个关键的漕运枢纽和钞关处重重标上记号，旁边批注：“弊窦丛生，蠹吏如蚁，非大刀阔斧不能革除。”
他又翻到记录各地灾异和民变的章节。水患、旱灾、蝗灾、地震……几乎无年不有。而朝廷的应对，除了惯例的减免钱粮、派遣官员祭祀祷告，便是从本就捉襟见肘的太仓库中拨出有限的银两赈济，往往是杯水车薪。更可怕的是，灾荒之后，经常伴随着小规模的民变。“陕北连年大旱，赤地千里，人相食……有王二聚众掠富户粮……”看到这样的字句，何宇的心猛地一沉。他想起了前世明末那席卷天下的农民起义风暴。如今虽看似承平，但这些零星的火花，是否预示着干燥的草原下早已遍布燎原的星火？
“民生之多艰，一至于斯！”他放下笔，揉了揉有些发胀的眉心，靠在椅背上，长长吁出一口气。书案一角，摆着贾芸方才让人送来的宵夜——一碗酒酿圆子和两样清淡小菜，还微微冒着热气。但他此刻毫无食欲，胸中被方才所阅所思塞得满满当当，沉甸甸的。
他站起身，踱到窗前，轻轻掀开帘幕一角。窗外，伯府庭院中亦悬挂了几盏应景的花灯，在清冷的月光下散发着孤寂的光晕。远处，隐隐传来市井间燃放烟花的轰鸣和人群的欢呼声，如同另一个世界传来的背景噪音。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨……”他低声吟诵着杜甫的诗句，心中感慨万千。这京城上元节的极致繁华，是建立在怎样一种脆弱而危机四伏的基础之上？边关的烽火虽暂熄，但内部的痈疽正在加速溃烂。财政的窘迫、吏治的腐败、漕运的积弊、民生的困苦……还有那在关外舔舐伤口、随时可能卷土重来的后金（皇太极已站稳脚跟，改国号为清的趋势已显）……
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