暮春的午后，阳光已带了几分初夏的燥意。忠勇伯府的书房内，却因四壁高大的书架和敞开的支摘窗间流通的风，显得格外阴凉静谧。何宇搁下手中的《万历会计录》，指节轻轻按了按眉心。这些记载国家钱粮田赋的档案，枯燥繁琐，却如一面镜子，隐约照出帝国肌体下气血运行的滞涩与虚耗。岁入项目看似繁多，但真正能顺畅入库、用于实处的，恐怕十不足五六。林如海前番谈及盐政时的忧愤之色，犹在眼前。
“爷，”周文正轻手轻脚地进来，低声道，“赵掌柜来了，在前头厢房候着。”
何宇精神微振：“请他到书房来。”
这位赵掌柜，名唤赵守业，乃是何宇通过一些隐秘渠道，在京中寻到的一位颇为可靠的商人。他主营南北货贸易，常年往来于运河沿线，对漕运、关榷、市舶诸事极为熟稔，为人又谨慎精明，不多言，不逾矩。何宇暗中布局商业触角，以及了解外界实情，此人是一个重要的信息源和执行者。
片刻，一个穿着藏青色杭绸直裰、年约四旬、面容精干的中年人随着周文正走了进来，恭敬行礼：“小人赵守业，请伯爷安。”
“赵掌柜不必多礼，请坐。”何宇指了指下首的椅子，态度随和，“文正，看茶。”
周文正奉上茶后，便悄然退至门外廊下守着。
“赵掌柜近日生意可还顺遂？”何宇端起自己的茶杯，看似随意地问道。
赵守业欠了欠身，脸上露出一丝恰到好处的苦笑：“托伯爷的福，勉强维持。只是这南北奔波，路上关卡林立，陋规繁多，赚点辛苦钱，大半都填了这些无底洞。”他这话半是实情，半是试探，想看看这位深居简出的伯爷，对这类“俗务”究竟有多少兴趣。
何宇闻言，目光微凝，放下茶杯：“哦？运河之上，天子脚下，漕运关乎国脉，竟有如此多的关碍？赵掌柜不妨细说说，我也好长长见识。”他语气平和，带着一种纯粹的好奇，仿佛只是闲来无事，听听市井趣闻。
赵守业察言观色，见何宇神情不似作伪，便斟酌着词句，开始诉说：“伯爷是贵人，不知这底下行商的艰难。就说这漕粮北运，本是朝廷大事，有漕督、巡漕御史等大员管辖，漕船、漕丁、漕标，体系森严。可正因为是肥差，从上到下，层层伸手。”
他呷了口茶，继续道：“首先便是这‘漕粮’本身。征收时，淋尖踢斛、折色火耗，已是旧例，百姓苦不堪言。这还罢了，漕粮上船，有‘船耗’；运输途中，有‘漂没’；到了仓场，有‘仓耗’。名目繁多，每一道环节，都能刮下一层油水。实际运抵京仓、通州仓的粮食，能有个七八成，就算漕官清廉如水了。”
何宇微微颔首，这些他略有耳闻，但由常年行走其间的商人亲口说出，感受更为具体。“损耗难免，但若过于离谱，便是硕鼠了。”
“伯爷明鉴。”赵守业见何宇听得认真，话也多了起来，“这还只是明面上的。暗地里的勾当，更是骇人听闻。譬如，漕丁与沿河匪类勾结，谎报‘遭风’、‘沉船’，将整船漕粮私下变卖，中饱私囊；又如，漕官利用职权，将好米换成陈米、霉米，甚至掺入沙石，将好米高价售出；再如，漕船往往夹带私货，数额巨大，这夹带之利，远超漕运正项，各级官员按股分肥，已成常例。运河之上，漕船连绵，实则半是皇粮，半是私货！”
何宇眉头渐渐蹙起。漕运夹带私货，他前世也有所了解，但听赵守业描述，其规模和对国家财政的侵蚀，似乎远超想象。“夹带之利，竟如此之巨？”
赵守业压低了声音：“伯爷，您想，漕船受朝廷保护，沿途关卡不敢严查，漕丁护卫，等于是免费的保镖和运输队。商人若想将南方的丝绸、瓷器、茶叶、木材等大宗货物运往北方，通过漕船夹带，只需打点好漕官，便可省去大量关税和运费，风险极低。这其中的利差，何止倍蓰？久而久之，运河几成某些权贵和漕运衙门的私产！正经商人反受排挤，要么同流合污，要么难以为继。”
“漕督、巡漕御史等风宪官，难道就坐视不理？”何宇追问。
赵守业脸上露出一抹讥诮：“伯爷，水至清则无鱼。漕运系统盘根错节，利益牵扯极深。哪位御史真想查办，往往牵一发而动全身，最后不了了之，甚至自身难保。况且……许多御史、给事中们，本身在南方就有田庄、亲戚经商，他们的货物，说不定正通过漕船夹带北上呢。官官相护，早已是铁板一块。更有甚者，漕运衙门与沿河地方督抚、乃至京中某些部院大员，关系千丝万缕，动一个漕督，可能牵扯出半朝官员！谁肯做这个恶人？”
书房内一时寂静，只听得窗外风吹竹叶的沙沙声。何宇的心，却渐渐沉了下去。赵守业的话，像一把钝刀，剖开了漕运光鲜外表下的脓疮。这已不仅仅是效率低下、损耗过大的问题，而是整个系统的制度性腐败！国家赖以生存的经济命脉，竟成了蛀虫们狂欢的盛宴。
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