“那普通商旅，行经运河，又当如何？”何宇换了个角度。
“更是艰难。”赵守业叹道，“漕船优先，民船常被驱赶、挤压，延误行程是家常便饭。沿途钞关、税卡，如狼似虎，各种常例、使费、陋规，数不胜数。过关要钱，验货要钱，甚至看你不顺眼也能寻个由头勒索一番。货物运输损耗本就大，再经过这层层盘剥，利润微薄，许多小本生意人，跑一趟运河，不赔本已是万幸。”
他顿了顿，想起一事，声音更低：“小人年前有一批苏杭绸缎北运，在临清闸口，就因不肯缴纳一笔莫名其妙的‘添载银’，货物被扣了近半月，最后托人找关系，花的钱比那‘添载银’还多，才得以放行。类似事情，运河之上，日日上演。”
何宇沉默良久。赵守业描述的景象，与他通过阅读史料和基于历史常识的判断相互印证。漕运之弊，积重难返，其严重程度，确实触目惊心。这不仅仅是经济问题，更是严重的政治问题、社会问题。它蚕食国本，加剧百姓负担，腐蚀官僚体系，使得任何试图改善国家财政的努力都事倍功半。
“如此说来，这运河，看似黄金水道，实则是条吸血之虫。”何宇缓缓总结，语气沉重。
赵守业连忙点头：“伯爷一语中的！正是如此！小人每每行船其上，见千帆竞过，看似繁华，实则内里早已……唉！”他不敢再说下去，但意思已然明了。
何宇看着赵守业，知道今日所闻，恐怕只是冰山一角。但仅此一斑，已足以让他心惊。整顿漕运，绝非易事，牵涉的利益网络太过庞大，稍有不慎，便是粉身碎骨。但在他的长远规划中，若要富国强兵，疏通经济血脉，漕运、盐政、税制这三大弊政，是绕不过去的坎。
“赵掌柜今日所言，令我受益匪浅。”何宇收敛心神，脸上恢复平静，“这些市井实情，于深宅之中，确是难闻。日后若有何新的见闻，还望不吝告知。”
赵守业知趣地起身：“伯爷言重了。能为您分忧解惑，是小人的福分。若无事，小人先行告退。”
何宇颔首，唤周文正进来送客。
书房内又只剩下何宇一人。他踱步到窗前，望着庭院中欣欣向荣的花木，心情却与这明媚春景格格不入。赵守业的话，如同在他心中投下了一块巨石，激起的波澜久久难平。
漕运之弊，惊心动魄。而这，仅仅是他开始深入了解这个帝国沉疴的起点。盐政、吏治、边备……还有多少类似的，甚至更严重的弊端，在侵蚀着这个看似庞然大物的王朝？
他想起林如海，那位试图在盐政领域有所革新的御史，其处境之艰难，可想而知。自己如今虽爵位尊崇，但无实权，又处于韬光养晦的敏感时期，对于这些积弊，眼下能做的，也唯有“洞观时局”，暗中收集信息，积蓄力量，等待时机。
“路要一步步走，事要一件件做。”何宇低声自语，重复着那晚对林如海说过的话。眼前的黑暗固然浓重，但既已看清，便有了方向。整顿漕运，或许将来可以从厘清关税、打击私货、试行海运（哪怕只是辅助）等方面徐徐图之。而这一切的前提，是自身拥有足够的力量和话语权。
他回到书案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，却久久未能落下。最终，他只是在纸的顶端，写下了四个字：
漕运积弊。
墨迹淋漓，如同这个时代深深的伤口。何宇的目光穿过这四个字，仿佛看到了未来波澜壮阔却又充满艰险的征途。
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