戴荃上前通报，里面传来夏景帝略显低沉的声音：“宣。”
何宇在内侍的搀扶下，慢慢走进东暖阁。暖阁内气氛凝重，除了高踞炕上的夏景帝，下首还坐着几位重臣：首辅叶向高、兵部尚书王象乾、英国公张维贤，以及……脸色不太好看的忠顺亲王。几位大佬的目光瞬间都聚焦在何宇身上，神色各异。
“臣何宇，参见陛下。”何宇推开内侍想要搀扶的手，坚持着自己颤巍巍地行跪拜大礼，动作略显僵硬迟缓。
“爱卿平身，看座。”夏景帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫，他抬手虚扶了一下，目光在何宇脸上停留片刻，眉头几不可察地蹙了一下，似乎对何宇的状态并不太满意，“你伤势未愈，本不该劳动你。只是北边来了紧急军报，事关重大，不得不召你来参详一二。”
“陛下言重了，为国效力是臣的本分。”何宇在内侍搬来的锦墩上小心坐下，微微喘息了一下，才欠身道，“只是臣恐伤病缠身，脑筋迟钝，有负陛下垂询。”
忠顺亲王在一旁轻轻哼了一声，虽未说话，但那不屑之意却很明显。叶向高和王象乾则是面露关切，英国公张维贤则是一副老神在在的模样。
夏景帝没有理会这些小动作，直接对兵部尚书王象乾道：“王卿，你把军报的情况，再给忠勇伯说一遍。”
“是，陛下。”王象乾清了清嗓子，拿起一份塘报抄件，语气沉重地开始叙述：“据辽东巡抚及辽东总兵李如柏急报，建州女真内部权力争夺已初步落定，努尔哈赤第八子皇太极，凭借其母族势力与个人手腕，已基本压服代善、阿敏、莽古尔泰等大贝勒，获推举继承汗位，虽未正式举行登基大典，但已实际掌控建州军政大权。”
何宇心中了然，果然是他。皇太极的能力，远非其父那种纯粹依靠军事征服的酋长可比，他更注重政治手腕、制度建设和对明朝内部情况的利用。
王象乾继续道：“皇太极上位后，一改其父晚年急于求成的策略，对外宣称‘愿与大明和解’，并释放了部分被俘的汉人工匠和士卒，甚至派使者至辽阳，言辞颇为恭顺，表示愿去汗号，重称臣属。”
“哦？”何宇适时地露出些许讶异，配合着咳嗽了两声，“此贼……竟然转性了？”他这话听起来像是下意识的反应，带着武将对敌人的不信任。
忠顺亲王终于忍不住开口，带着几分讥诮：“忠勇伯到底是武将，只知打杀。岂不闻‘上兵伐谋，其次伐交’？那皇太极此举，正是其奸猾之处！示敌以弱，缓兵之计耳！”
夏景帝瞥了忠顺亲王一眼，没有表态，示意王象乾继续说。
王象乾叹了口气：“王爷所言，或许不无道理。但问题的关键不在此。军报后半段提及，就在皇太极派出的所谓‘求和’使者尚在辽阳之际，其麾下大将阿巴泰、岳托等人，已率领精锐骑兵数千，绕过我辽阳、沈阳等重镇，突然出现在辽河河套以及蒙古科尔沁部边界地带，以追剿叛部为名，行劫掠、威慑之实！数个小部落已被其吞并或驱逐，兵锋最近处，距我广宁卫不足二百里！且其游骑频繁出没，窥探我边防虚实。李如柏判断，此乃皇太极一石二鸟之计，假意言和麻痹我等，实则趁机清理侧翼、整合蒙古诸部，并对我防线进行实战试探，其心叵测！”
暖阁内一片寂静。所有人都明白这意味着什么。皇太极不仅顺利接班，而且立刻展现出了比其父更狡猾、更具战略眼光的手腕。他不急于正面强攻明朝重兵布防的辽沈防线，而是采取迂回策略，一方面通过假意和谈争取时间、迷惑明朝君臣，另一方面则积极向西北方向发展，意图斩断明朝与蒙古左翼（如察哈尔部）的可能联系，甚至将富饶的辽河河套地区纳入掌控，从而对明朝辽东防线形成侧翼包围之势。
这是一招狠棋。如果让其得逞，明朝辽东镇将陷入三面受敌的窘境，广宁、山海关的压力将急剧增大。
夏景帝的手指无意识地在炕几上敲击着，目光扫过众人：“情况便是如此。皇太极此举，诸位爱卿如何看待？我大明又当如何应对？”
首辅叶向高捻着胡须，沉吟道：“陛下，老臣以为，皇太极甫一上位便行此诡诈之举，足见其野心勃勃，绝非甘居人下之辈。所谓求和，确系缓兵之计无疑。然，其兵锋所指，乃是蒙古诸部与辽河套地区，并未直接攻击我辽沈重镇，这其中……是否亦有可斡旋之余地？或可遣一能言善辩之臣，持节前往沈阳（后金此时都城），一方面斥其表里不一，一方面探其真实虚实，或可拖延其进军步伐，为我整饬边防争取时间。”
这是典型的文官思路，倾向于外交斡旋和拖延。
兵部尚书王象乾则持不同意见：“陛下，叶阁老所言虽有理，但臣恐养虎为患！观皇太极用兵，已显章法，其志不在小。若我朝仅以言辞应对，无异于纵容其整合蒙古、坐大成势！臣以为，当敕令李如柏、贺世贤等辽东将领，加强广宁、义州等地守备，同时选派精锐骑兵出边墙，与科尔沁等尚心向我朝的蒙古部落联动，寻机打击阿巴泰、岳托所部，挫其锋芒，示我决心！绝不可令其轻易掌控河套！”
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