时序进入初冬，神京城迎来了第一场像样的雪。雪花不再零星，而是纷纷扬扬，一夜间便将朱门高墙、寻常巷陌都覆上了一层松软的白绒。寒气凛冽，却冻不住荣国府内蒸腾而起的热闹与喜气。原因无他，府里的老祖宗，史太君贾母的寿辰到了。
这并非整寿，但以贾府的地位和贾母的年纪，即便是寻常寿辰，也断无简省之理。何况，自元春才人选凤藻宫后，贾府声势看似更上一层楼，这等彰显家族荣耀、联络亲朋故旧的机会，更是要大操大办，方能显出国公府第的气派。
忠勇伯府自然也收到了烫金的大红请柬。何宇本心并不愿参与这等喧闹场合，他如今正处“荣养”期间，闭门谢客才是常态。但贾母毕竟是贾芸的姑祖母，于情于理，都无法推辞。再者，何宇也想亲眼看一看，这“鲜花着锦、烈火烹油”之下的贾府，究竟是何光景。
赴宴前一日，贾芸便与何宇商议贺礼。何宇道：“不必过于出挑，亦不能失礼。按着公侯之家的常例，备一份厚重且实用的礼单即可，重在心意，不在奇巧。”贾芸会意，最终备下的寿礼，除了常规的金寿星、寿幡、上等绸缎、滋补药材外，何宇又添了一尊他特意请人寻来的天然灵芝盆景，寓意吉祥，又不显俗套。
寿辰正日，雪后初霁，阳光照在雪地上，反射出耀眼的光芒。荣宁街上，车马轿辇络绎不绝，将积雪碾化成泥水。各府勋贵、官员、亲朋故旧，皆来道贺。府门前车水马龙，仆从如云，迎客唱喏之声不绝于耳，端的是宾客盈门，喧阗无比。
何宇与贾芸乘坐一辆青帷马车，低调地来到荣国府角门。他们有意避开了正门最拥挤的时辰。饶是如此，角门处亦停了不少车辆。何宇今日穿着伯爵常服，外罩一件玄色狐裘大氅，虽气度沉稳，但面色刻意保持了几分伤后初愈的苍白。贾芸则是一身杏子红缕金百蝶穿花云锦袄，外罩雪白狐肷褶子大氅，端庄华贵又不失青春靓丽。
早有贾琏带着几个干练的仆人在此等候引接。见何宇下车，贾琏忙不迭地上前拱手，脸上堆满了热情却又难掩一丝疲惫的笑容：“哎哟，我的伯爷，您可算来了！老祖宗一早还念叨呢！快里面请，雪后路滑，仔细脚下。”他又忙向贾芸问好：“妹妹也来了，今日府里忙乱，若有招呼不周之处，千万海涵。”
何宇微微颔首：“琏二哥客气了。”贾芸亦含笑还礼：“二哥辛苦。”
进入府内，更是另一番天地。虽是天寒地冻，但府中处处张灯结彩，甬道两旁的积雪被打扫得干干净净，洒上清水，防止结冰。抄手游廊上，每隔几步便摆着烧得红彤彤的大炭盆，暖气混合着脂粉香、酒肉香、以及名贵熏香的气息，扑面而来，与外面的严寒判若两个世界。
戏台早已搭好，就设在贾母院中的暖阁里，锣鼓笙箫之声隐隐传来，唱的是热闹吉庆的《麻姑献寿》。丫鬟仆妇们一个个穿红着绿，打扮得花枝招展，端着各色果品点心、酒水茶汤，穿梭不息，脸上都带着节日的笑容，只是那笑容背后，似乎也透着一丝连日操劳的倦意。
贾琏亲自将何宇夫妇引至贾母所在的正堂。堂内暖香袭人，济济一堂，皆是锦衣华服的诰命夫人、千金小姐和勋贵子弟。贾母身着大红缂丝“卍”字不断头纹样蟒袍，头戴镶宝抹额，正襟危坐在正中的罗汉榻上，接受着儿孙辈和宾客们的叩拜祝贺。王夫人、邢夫人、薛姨妈、王熙凤、李纨、以及迎、探、惜三春并宝玉、宝钗、黛玉等皆在一旁伺候或陪坐。
见何宇与贾芸进来，满堂的喧闹略微静了一静，诸多目光瞬间聚焦过来。何宇北疆建功，封伯归来的事迹早已传遍京城，加之月前朝堂上那场风波，更使他成为焦点人物。尽管他如今“荣养”，但谁也不敢小觑这位年轻位高的军功伯爵。
何宇与贾芸上前，规规矩矩地行礼拜寿：“孙婿（孙女儿）何宇（贾芸），恭祝老祖宗福如东海，寿比南山。”
贾母见到他们，尤其是看到贾芸气色极好、仪态万方，脸上顿时笑开了花，连声道：“好，好，快起来，快起来！宇哥儿，你身上伤可大好了？这等天还劳你过来，真是难为你了。”话语中透着亲近与关切。
何宇恭敬回道：“劳老祖宗挂心，已无大碍，御医嘱咐静养即可。今日老祖宗大庆，孙婿理应前来叩贺。”
王熙凤在一旁凑趣笑道：“老祖宗，您看何伯爷和芸妹妹，真真是一对璧人！何伯爷是国之栋梁，芸妹妹又这般贤惠得体，可见老祖宗福泽深厚，连孙女儿、孙女婿都这般出众！”
这话捧得贾母更是心花怒放，又拉着贾芸的手问了些家常。王夫人、邢夫人等也纷纷附和，说了些场面上的客气话。薛姨妈看着何宇，眼中闪过一抹复杂之色，似有羡慕，又似有计量。宝钗端庄微笑，目光平静。黛玉则安静地坐在角落，偶尔抬眼瞥一下这边，便又迅速垂下眼帘，神色间有一丝不易察觉的落寞。
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