兵部尚书及几位曾举荐郭广益的官员吓得跪倒在地，连称“臣等有罪”。
户部尚书也颤巍巍地出列，哭穷道：“陛下，北疆战事已历时数月，国库存银消耗巨大，各地加派的辽饷已引发民怨，若再追加，恐生内变啊！且今冬严寒，漕运不畅，南粮北运艰难，前线粮草补给，已是捉襟见肘……”
夏景帝闭上眼，揉了揉突突直跳的太阳穴。他知道户部尚书所言非虚。战争就是个吞金兽，更何况是一场看不到胜利希望、不断失血的消耗战。他心中涌起一股强烈的无力感和愤怒。满朝文武，难道就找不出一个能替朕分忧、能击败皇太极的将才吗？
他的目光不由自主地扫过班列中那几个空着的位置——那是称病不朝的忠顺亲王及其党羽的位置。夏景帝心中冷笑，这场战事不利，最高兴的，恐怕就是这位皇兄了吧？正好坐实了他之前“何宇养寇自重”的诬告，显得他忠顺亲王多么有“先见之明”！
“忠毅伯的伤势，近来如何？”夏景帝突然问了一个看似不相干的问题。
一直眼观鼻鼻观心的戴权连忙上前一步，躬身回道：“回陛下，前两日太医院院使刚去诊视过，言道伯爷外伤虽愈，然则元气大伤，内里亏损，仍需长期静养，切忌劳心劳力，尤其不宜再受风寒侵袭……”
夏景帝“嗯”了一声，不再说话。他何尝不知这是托词？何宇的身体状况，他派去的密探早有回报，远比太医院公开的说法要好。但他此刻不能点破。一方面，他需要何宇这步暗棋；另一方面，贸然启用一个刚被构陷、名义上仍在“荣养”的功臣，朝堂上的阻力，尤其是来自忠顺亲王一党的攻讦，将会异常猛烈。必须等到一个合适的契机，或者，等到郭广益彻底烂到无可救药，让所有人都无话可说之时。
“传旨给郭广益，”夏景帝压下心中的烦躁，冷声道，“固守待援，不得再浪战！丢失的城池，待开春后再图恢复。户部、兵部，全力保障松山堡、宁远、锦州一线粮饷军械，若有迟误，严惩不贷！”
这已是没有办法的办法。用巨大的国力消耗，换取一个僵持的局面，等待或许永远也不会到来的转机。
朝会在一片沉闷和压抑中结束。官员们鱼贯而出，许多人脸上都带着忧色。消息灵通的，已经知道皇帝对郭广益极度不满，北疆帅位，恐怕迟早要换人。但换谁？谁能收拾这个烂摊子？每个人心中都在盘算。
而此时的忠顺亲王府，温暖的银安殿内，却是另一番景象。忠顺亲王斜倚在铺着白虎皮的软榻上，听着心腹汇报朝会情况，脸上露出一丝难以察觉的得意笑容。
“僵持得好啊！”他抿了一口温热的酒，“僵持得越久，消耗越大，民怨越沸，陛下对郭广益，对叶向高那帮力主用兵的人，就会越失望。等到国库空虚，天下骚然，就是本王出面收拾残局的时候了。到时候，看谁还敢说本王当初阻拦那何宇小子复出是错的？”
他放下酒杯，眼中闪过一丝阴鸷：“不过，何宇那边，也不能让他太清闲了。上次算他走运，躲了过去。这次……得给他找点新乐子。贾赦那个蠢货，不是正好能派上用场吗？”
北疆的风雪，京城的寒流，以及权力场中更冷的暗箭，在这个冬天，交织成一幅大厦将倾前的混乱图景。而在这场僵持中，时间，似乎正站在最沉得住气、最有远见的猎人一边。
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