西郊那块选定的荒地上，很快便打破了往日的沉寂。何宇办事雷厉风行，地契由贾芸出面，以“速达通衢”的名义，用一笔公道的价钱迅速办妥。紧接着，从“玉楼春”和“速达通衢”抽调来的可靠账房、管事，以及雇佣的工匠队伍便开了进来。叮叮当当的营造之声，取代了秋风掠过荒草的呜咽，成为了这片土地新的主题。
何宇亲自绘制了校舍的草图。他摒弃了传统书院那种讲究对称、幽深的庭院式布局，而是采用了更注重实用和采光的简朴设计。一排排坐北朝南的砖瓦房，窗户开得宽大明亮，分别是讲堂、工坊、宿舍和食堂。讲堂内，他要求打造类似现代梯形教室的格局，确保每位学子都能看清前方的讲授；工坊则要求坚固、宽敞，预留出安装简易水利锻锤和摆放各类工具材料的空间；宿舍是简单的通铺，但要求干净、通风，并规划了集中的盥洗区域；食堂更是注重卫生和效率。校舍外围，则平整出大片的空地作为操场和未来的试验田。
整个营造工程，何宇交给了跟随自己从北疆回来、因伤退伍的老兵负责监工。这些人忠诚可靠，执行力强，且对何宇的新式想法接受度高，不会阳奉阴违。材料采购则由贾芸亲自把关，务求价实，避免给人中饱私囊的口实。何宇深知，不知多少双眼睛正盯着这里，任何一点瑕疵都可能被放大为攻击的借口。
就在校舍打下地基、墙体初现轮廓的同时，另一项至关重要的工作也紧锣密鼓地展开了——招募学子。
一份由何宇亲自拟定、贾芸找人精心誊抄的《格致学堂招生告示》，悄然出现在了京城内外几个不太起眼却又人流聚集的地方：城西的骡马市口、城南的工匠聚居区、以及“速达通衢”在内外城设置的几个主要货栈门口。告示用的是浅显易懂的白话，力求让识字不多的人也能看明白大意。
告示内容大致如下：
兹为倡实学、求致用、培植有用之才，奉旨于京师西郊试办格致学堂。现招收首批学子，细则如下：
一、 招收名额：一百名。
二、 年龄要求：十五岁以上，二十岁以下。
三、 资质要求：身家清白，身体健康，无不良嗜好。需略通文墨，能识文断字，尤重算学基础。如有木工、铁匠、农事等一技之长者，可适当放宽文墨要求。
四、 学制与课业：学制三年。授业内容包括算学、几何、物理、地理、农工、医科等经世致用之学，兼习国语、体育。
五、 待遇：学堂免费提供食宿、笔墨书本。学业优异者，另有奖赏。学成经考核合格，由学堂出具文凭，并可择优推荐至官府、工坊等处效力。
六、 报名事宜：即日起，可至京师西四牌楼“速达通衢”总号报名登记。经初步问询、验看后，择期于学堂旧址进行简单测考，择优录取。
这份告示，如同投入平静湖面的一颗石子，再次在京城引起了不小的议论波澜。只是，这次议论的中心，从高不可攀的朝堂，下沉到了寻常街巷。
在茶楼酒肆、在街角巷尾，人们交头接耳，议论纷纷。
“听说了吗？那位何爵爷，真要把那劳什子‘格致学堂’办起来了！”
“免费食宿？还有这等好事？怕不是骗人的吧？”
“教的是什么？算学、几何、物理……这都是些什么玩意儿？能当饭吃？能考秀才吗？”
“说是学成了能给推荐到官府做事？啧啧，画饼充饥罢了，谁信呐！”
“正经读书人，谁去学那个？那都是匠户、商人子弟，或者实在读不起圣贤书的破落户才去的吧？”
“可不是嘛！学那些奇技淫巧，能有什么出息？将来怕是连个账房先生都不如！”
冷嘲热讽者有之，将信将疑者有之，纯粹看热闹者亦有之。绝大多数秉持传统观念的士子和百姓，对这份告示嗤之以鼻。在“万般皆下品，惟有读书高”的观念根深蒂固的社会里，放弃科举正途，去学这些被视作“末流”的实学，无异于自毁前程。稍有家资、指望子弟通过科举光耀门楣的家庭，对此根本不屑一顾。
报名点设在“速达通衢”总号旁边临时辟出的一间小屋里。负责登记的是两位“速达通衢”里识文断字、为人稳重的老伙计。何宇和贾芸并没有亲自出面，以免过于招摇，但也每日都会关注报名的情况。
头几天，前来问询的人寥寥无几，且多是出于好奇，围着告示指指点点，真正进去登记的，一天也难有一两个。
这一日，秋阳暖煦，一个穿着打满补丁但浆洗得干净的青布直裰的少年，在门口徘徊了许久，他看上去约莫十六七岁，面色有些蜡黄，身材瘦削，但一双眼睛却透着股机灵和渴望。他犹豫再三，终于鼓起勇气，迈进了那间报名的小屋。
屋内，一位姓王的老伙计正在整理名册，见有人进来，和蔼地抬起头：“这位小哥，是来报名格致学堂的？”
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