少年有些局促地点点头，双手紧张地搓着衣角：“是……是的。老先生，告示上说的，可是真的？真的不要钱，还管吃住？”
王伙计笑道：“自然是真的。这是奉了皇命的学堂，何爵爷亲自督办，岂能儿戏？小哥如何称呼？今年几何？家住哪里？可曾读过书？”
少年定了定神，答道：“小子姓周，名山，虚度十七春。家住城南莲花巷。家里……家里是开豆腐坊的。读过几年蒙学，认得些字，跟账房先生学过打算盘，九九歌背得熟。”
王伙计一边记录，一边点头：“嗯，认得字，会算数，这便符合要求。家里是做营生的，可知生计不易，想来更能体会这实学之用。”他放下笔，看着周山，“只是，小哥，你可想明白了？这学堂学的，不是四书五经，不教八股文章，将来是不能考秀才、中举人的。你家里可同意？”
周山闻言，眼神黯淡了一下，低声道：“我爹……起初是不同意的。他说，咱家虽是小门小户，但也指望我能识文断字，将来或许能谋个更好的出身。可我知道，自家不是读书的料，坐不住那冷板凳。看到这告示，我觉得……觉得这或许是条路。我爹拗不过我，只说……由得我去，碰了壁就知道回头了。”
王伙计叹了口气，心中明了。这怕是大多数来报名学子的心态和家庭境况。他温言道：“既然你有此心，便先登记上。五日后，带上你的户籍凭证，到西郊学堂那边去参加测考。考些简单的认字、算数，或许还有些别的，爵爷会亲自定夺。”
周山连忙鞠躬：“多谢老先生！多谢！”登记了姓名、住址，他像是完成了一件大事，带着几分忐忑又有几分期待地离开了。
类似周山这样的少年，几日下来，也登记了十几个。多半是家中清贫，读书科举无望的市民子弟，或是小商贩、小手工业者的后代。他们或是自己看到告示动了心，或是被家人觉得“多条路”而推来试试。真正有些根基的商户，大多还在观望，不敢轻易让子弟涉足这前途未卜的新学。
这一日傍晚，贾芸来到伯府书房，向何宇汇报招募情况。
“叔叔，这是五日来的报名名册。”贾芸将一本薄薄的册子递给何宇，眉头微蹙，“仅有二十三人登记。多是城南、城西的贫寒子弟，略通文墨，会些简单算数。有几个甚至……连蒙学都未正经上过，只是跟着街面上的先生胡乱认了几个字。”
何宇接过名册，仔细翻看。上面的名字大多朴实，甚至有些土气，后面备注着简单的家庭情况和学识基础。他脸上并无失望之色，反而平静地点了点头：“比我预想的，还算好些。至少有人敢来报名。新学初创，谤议汹汹，能有这些敢于吃螃蟹的人，已属不易。”
贾芸道：“只是……人数离百人之额，相差甚远。而且，资质恐怕也……良莠不齐。”
何宇放下名册，走到窗前，望着窗外渐沉的夕阳，缓缓道：“芸儿，你可知我为何将年龄定在十五至二十？这个年纪，心思未定，可塑性最强。他们或许未曾深受八股荼毒，未被旧学完全束缚。家中贫寒，更知生计艰难，求学之心或更真切。资质差些无妨，只要肯学、愿学，有一颗求真务实之心，便值得栽培。我们要的，不是只会背诵章句的酸儒，而是能动手、能做事、能解决实际问题的干才。”
他转过身，目光坚定：“至于人数，宁缺毋滥。首批学子，贵在精而不在多。有这二三十人作为火种，只要我们能将他们教出来，让他们学有所成，展现出实学的价值，还怕将来没有人趋之若鹜吗？”
贾芸受教，心中豁然开朗：“叔叔说的是。是芸儿过于着眼眼前数字了。”
何宇走回书案前，手指轻轻敲击着名册：“测考之事，要好生准备。题目我来出。不仅要考校他们现有的识字和算学基础，更要观察他们的反应、逻辑和动手能力。你安排一下，测考那日，在西郊学堂那边布置妥当，维持好秩序。”
“是，芸儿明白。”贾芸应下，又道，“还有一事，这几日，也有几个……看起来家境尚可，甚至穿着绸衫的年轻人来问询，但问的多是学堂是否真的由陛下批准、何爵爷是否亲自授课、将来能否凭此结识权贵之类，对于学什么、如何学，反而不甚关心。此类人，该如何对待？”
何宇冷笑一声：“此类投机取巧、心术不正之徒，一概不收。格致学堂，是求学问道之地，非是钻营名利之阶。你让登记的人留意，若再有此类人，直接婉拒即可。”
“是。”贾芸心中更有底了。
五日后，西郊格致学堂的营造工地上，临时清理出了一片空地，摆放了数十套简陋的桌椅。这里便是测考的考场。
天色微明，已有数十名少年在家长的陪伴下，或独自一人，聚集在了工地外围。他们大多衣着朴素，面带紧张和好奇，打量着那片初具雏形的校舍和空地上那些奇怪的桌椅。周山也早早到了，独自站在一个角落，默默复习着九九歌和一些常见的字句。
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