格致学堂的牌匾在秋日阳光下熠熠生辉，御笔亲题的“格致堂”三字，仿佛给这新生的学府罩上了一层无形的光环，也带来了沉重的压力。喧嚣的挂牌仪式已然过去，朱漆大门每日按时开启关闭，学堂真正意义上的运作，就在这看似平静的日常中，悄然开始了。
首批招收的学子，统共不过二十余人。正如何宇与贾芸此前所预料，多是家境贫寒、科举无望的读书人，指望着在此学得一技之长，将来能谋个账房、文书之类的体面生计；亦有几个家中经营小本生意、头脑灵活的年轻子弟，被父辈送来，指望着能学到些新奇算法、货殖之道，好光大门楣；还有一两个，则是纯粹出于对“格物”的好奇，或是仰慕何宇北疆英雄之名而来。年龄参差不齐，背景各异，但无一例外，在那些崇尚科举正途的士子眼中，他们皆是“误入歧途”或“走投无路”之人。
学堂的课程设置，可谓煞费苦心。上午多是文理基础，要求学子们仍需诵读圣贤书，习练书法，通晓经史大义，何宇深知，若完全抛开传统，必将被视为异端，寸步难行。所请的教授经史的老夫子，虽非什么学问大家，却也敦厚严谨，只是对于下午的“格致”课程，时常流露出不解与忧虑之色。
下午的课程，才是格致学堂的真正核心。辟出的“格物斋”内，摆放着何宇凭借记忆和有限条件搜集、制作的教具：简易的杠杆、滑轮，标注着主要山川河流的巨幅地图（虽远不及现代精准，但已远超这个时代一般舆图的水平），各种几何形体模型，甚至还有一架何宇花费重金、通过传教士关系弄来的单筒望远镜，以及那个最为引人注目、被学子们私下称为“圆球”的地球仪。
这日午后，正是算术课。授课的是一位姓程的老先生，原是户部退下来的老书办，精通钱粮账目，算盘打得噼啪响，为人却有些古板。他正讲授着《九章算术》中的“方田”篇，讲解如何计算不规则田亩的面积。
“……故而，可将其分割为三角形、矩形，分别计算，再求和，此乃‘割补之术’。”程老先生捻着胡须，在一块涂了黑漆、可用白灰笔书写的木板（这也是何宇的“新奇”主意之一）上画着图形。
座下学子大多凝神静听，不时低头演算。唯有一个坐在后排、名叫石柱的寒门学子，看着木板上的图形，眉头微皱，似乎有些疑惑。这石柱年纪已过二十，家中原是京郊农户，因早年读过几年村学，有些算学天赋，才被族人凑钱送来，指望他学成后能帮着管理族田、清算账目。
待程老先生讲解告一段落，石柱鼓起勇气，站起身拱手道：“先生，学生有一问。”
“讲。”程老先生对这位年纪颇长、态度恭谨的学子印象尚可。
“先生所授割补之术，自是精妙。然则，若遇极大之田地，或如山林、湖泽般极不规则之地形，此法丈量计算，耗时费力，且易生误差。学生听闻，泰西有所谓‘测量法’，借助仪器，可于远处测算，不知我学堂……可否涉猎？”石柱的话说得磕磕绊绊，显然这些念头在他心中盘桓已久。
课堂内顿时响起一阵细微的骚动。其他学子都好奇地看着石柱，又偷偷瞄向程老先生。程老先生的脸色顿时沉了下来。他平生最重传统算法，对所谓的“泰西奇技”向来嗤之以鼻，认为那是舍本逐末。
“哼！”程老先生冷哼一声，“石柱，尔好高骛远！《九章》乃算学之宗，先贤智慧尽在于斯。根基未稳，便妄谈什么泰西之法？殊不知，尺规丈量，乃根本之道！那些奇巧淫技，不过是投机取巧，非正途也！”
石柱被训斥得面红耳赤，讷讷不敢再言，悻悻坐下。课堂气氛一时有些凝滞。
就在这时，何宇的身影出现在讲堂门口。他今日穿着一身半旧的青色直裰，未着爵服，显得随意许多。他显然听到了方才的对话，脸上带着温和的笑容，缓步走入。
“程先生。”何宇先向老先生拱手一礼，态度恭敬。程老先生虽对“格致”之学有保留，但教学认真，何宇对其颇为尊重。
“伯爷。”程老先生连忙还礼。
何宇转向众学子，目光扫过，最后落在石柱身上，笑道：“石柱所问，其实切中要害。求真务实，遇疑而问，正是格物精神所在，何错之有？”
一句话，让低着头的石柱猛地抬起头，眼中闪过激动之色。程老先生脸色则有些难看，但碍于何宇的身份，没有立即反驳。
何宇走到木板前，拿起白灰笔，接着程老先生画的图形，一边画一边说：“程先生所授割补术，乃先贤智慧的结晶，是基础，必须掌握牢固。犹如建房，需先打好地基。此乃‘术’之一端。”
他话锋一转，指向窗外远方的西山轮廓：“然则，若测西山之高，量运河之长，乃至绘制万里江山之图，仅靠尺规丈量，确如石柱所言，事倍功半，且难精准。此时，便需借助工具，讲究方法。譬如，利用相似三角形原理，只需测得几个基础数据，便可遥算山高河远。此乃‘法’之进阶，亦可称之为‘术’之巧用。”
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