格致学堂的星火在西郊悄然燃起，虽暂时未能形成燎原之势，却也吸引了不少或好奇、或质疑、或暗自期待的目光。而在这一片略显沉寂的观望之中，某些人的心思却因此活络了起来，将这新生的学堂，视作了可资利用的新筹码、新舞台。这当中，便包括了寄居在荣国府梨香院的薛家。
自薛蟠那场糊里糊涂的人命官司，靠着贾府、王家的势力并大把的银子勉强压下后，薛家在京中的处境便有些微妙。皇商的名头虽在，但声势已大不如前。薛姨妈是个明白人，深知薛蟠靠不住，薛家未来的兴衰，十有八九要系在女儿宝钗的婚事上。若能攀上一门有权有势的亲家，薛家便可重振门楣，至少也能保得富贵安稳。而放眼京中，还有哪家比荣国府更合适？宝玉是国公府的嫡孙，贵妃的亲弟，模样性情又是万里挑一的，更兼衔玉而生，带着“大造化”的吉兆。这“金玉良缘”之说，在薛姨妈心中盘桓已久，几乎成了执念。
先前因元春省亲、贾府鼎盛，加之宝玉年纪尚小，薛姨妈虽有心，却也不好过于急切。后来何宇异军突起，以军功封伯，又大兴商业，创办新学，一时风头无两，薛姨妈也曾动过心思，觉着若能结交何宇，对薛家亦是助力。但几次试探下来，何宇态度疏离，且似乎与贾芸关系匪浅，薛姨妈便也渐渐歇了这方面的心思，重新将全副精神投注在“金玉良缘”上。
如今，何宇顶着巨大压力，竟真将格致学堂办了起来，虽只是“试办”，却也是圣上点头、朝野瞩目之事。薛姨妈冷眼旁观，觉得何宇此人，胆识、能力、圣眷皆属一流，将来前程必不可限量。若能借上他的势，对于促成宝钗与宝玉的婚事，岂非一大助益？至少，也能让贾府的王夫人、乃至宫里的元妃更加看重宝钗的“贤德”与“见识”——毕竟，连何宇这般人物所倡的新学，宝钗都能有所理解，岂不是证明其见识不凡？
存了这份心思，薛姨妈便寻了个由头，借着近日得了些上好的南边来的糟鹅掌、蟹黄等物，又逢薛蟠不知从哪儿弄来几坛号称是窖藏二十年的绍兴女儿红，便下了帖子，郑重邀请贾母、邢王二夫人、王熙凤、并宝玉、黛玉、探春等姊妹，过府（梨香院）一聚，名曰“家常小宴，尝尝南边风味”。
贾母近来因府中杂事、外边风声，也觉有些烦闷，见薛姨妈盛情，便也乐得散心，到了日子，领着众人浩浩荡荡往梨香院来。
梨香院虽不比大观园轩敞，但经过薛家一番精心布置，倒也别有一番精致温婉气象。时已入冬，院子里几株老梅已结了累累花苞，透着些许红意。屋内笼着暖暖的地炕，熏着清雅的百合香，摆设器物虽不炫富，却件件透着底蕴，多宝格上摆着的珊瑚、翡翠、玛瑙玩件，无声地诉说着薛家“珍珠如土金如铁”的过往。
薛姨妈早早候在院门口，见了贾母，忙满面春风地迎上来，亲自搀扶，一口一个“老太太”，亲热无比。薛宝钗今日显然是经过一番打扮，穿着蜜合色缕金百蝶穿花云缎袄，外罩一件石青刻丝灰鼠比肩褂，下系葱黄绫棉裙，颜色半新不旧，却更衬得她肌肤丰润，举止端庄，头上只簪一支赤金点翠的簪子，并两朵小巧的宫花，淡雅得体。她跟在母亲身后，含笑向贾母及各位长辈行礼，又与姊妹们见礼，礼数周全，无可挑剔。
宝玉因心里还惦着学堂之事，有些无精打采，勉强跟着行礼。黛玉则仍是家常打扮，一件月白绣梅花锦缎斗篷，衬得她愈发清瘦飘逸，她静静站在姊妹们中间，目光扫过薛家母女精心的准备和宝钗得体的装扮，心中已隐隐猜到此宴并非“家常”那么简单，长长的睫毛垂下，掩去一丝几不可察的落寞。
众人入了正厅，按序坐下。丫头们端上香茗果品。薛姨妈笑着对贾母道：“老太太今日肯赏光，真是让我们这寒舍蓬荜生辉。没什么好东西，就是些南边的家常小菜，还有几坛他父亲在世时存下的老酒，请老太太和姑奶奶、奶奶、姑娘们都尝尝鲜，解解闷。”
贾母笑道：“姨太太太客气了。难为你想着，我们正好也来叨扰一顿清静。”
王夫人亦含笑点头，她对宝钗素来满意，见今日薛家如此郑重，宝钗又这般大方得体，心中更是欢喜。王熙凤在一旁凑趣，笑道：“姨妈可是把压箱底的好东西都搬出来了，今儿我们可是有口福了！宝丫头今日这身打扮也俊，跟画上下来的似的！”
宝钗微微低头，谦道：“二嫂子又打趣我。”
说笑一阵，便开席了。宴设两桌，贾母、邢王二夫人、薛姨妈、王熙凤一桌，宝玉并众姊妹在另一桌。果然如薛姨妈所言，菜肴多是南边风味，糟鹅掌、蟹黄豆腐、火腿炖肘子、莼菜银鱼羹等，做得十分精致，与贾府日常的北地菜式风味迥异，颇觉新奇。那女儿红拍开泥封，酒香醇厚，贾母尝了也说好，多用了一小杯。
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