席间气氛融洽，薛姨妈和王熙凤一唱一和，专拣贾母爱听的说，又奉承王夫人治家有方，夸赞姊妹们个个出色。酒过三巡，薛姨妈见时机差不多了，便话锋一转，似不经意地叹道：“说起来，如今这世道，真是能人辈出。就像那位新封的忠毅伯何爷，年纪轻轻，不但立下赫赫战功，这回到京城，办酒楼、开商行，已是了不得，如今竟又办起学堂来了！听说连皇上都准了？”
王夫人闻言，眉头几不可察地蹙了一下，她对这些“新派”事物本能地不喜，尤其牵扯到宝玉，更是警惕，只淡淡道：“是啊，何伯爷是能干。只是这办学一事，争议颇大，毕竟是祖宗成法以外的新鲜事。”
薛姨妈忙笑道：“二太太说的是。不过，我冷眼看着，这何伯爷办事，倒不像那等没根基的胡闹。他这学堂，听说教的不是八股文，而是算术、地理、格物这些实在的学问。我们这样的人家，男孩儿自然要走科举正途，但多知道些经济实务，将来为官作宦，岂不是更能替皇上分忧，光耀门楣？” 她说着，目光若有若无地瞟了一眼正在邻桌默默拨弄碗中饭粒的宝玉，又道：“就说我们宝丫头，平日里也爱看些杂书，偶尔听她哥哥说起外头铺子里的账目、南北货殖之类，她竟也能说上一二，我倒觉得，女孩儿家，虽不说考功名，但多懂些道理，总不是坏事。”
这话看似在夸何宇的学堂和宝钗的“博学”，实则巧妙地递了个话头，又将话题引向了“女孩儿家的教养”和“宝钗的贤能”。
王熙凤何等机灵，立刻接话道：“哎哟！可不是嘛！宝妹妹的见识，那是连我们爷们都比不上的。管家理事，那是一把好手，偏偏还这么沉静稳重，不骄不躁。真真是万里挑一的人才！将来不知哪家有这个福气，能娶了去呢！” 说着，眼睛便笑眯眯地瞅向宝玉那边。
邻桌的宝玉，正因薛姨妈提到“学堂”、“格物”等字眼，勾起了心事，越发食不知味。忽听得凤姐将话引到宝钗的婚事上，心中猛地一紧，偷眼去看黛玉，只见黛玉低着头，纤长的手指正无意识地捻着衣角，侧脸在灯下显得格外苍白。他心中顿时涌起一股烦躁，却又无法发作。
薛姨妈见火候已到，便顺着王熙凤的话，对贾母和王夫人笑道：“老太太，二太太，不瞒您说，我这儿正有一桩心事。我们宝丫头年纪也差不多了，我这做母亲的，总得替她打算。这孩子没别的，就是性子稳重，懂得持家。我就常想，若能寻一门知根知底、门当户对的亲事，便是她最大的造化了。” 她顿了顿，声音更加柔和：“尤其是像府上这样的积善之家、钟鸣鼎食之族，哥儿又是个有造化的……唉，只是不知我们有没有这个福分高攀……”
这话虽未挑明，但意思已是昭然若揭。“金玉良缘”之说，在座谁人不知？此刻被薛姨妈如此正式、如此恳切地提出来，气氛瞬间变得微妙起来。
贾母脸上依旧带着笑，眼神却深沉了些，慢慢拨动着手中的蜜蜡佛珠，并未立刻接话。她疼宝玉是眼珠子似的，宝玉的婚事关乎贾府未来，她自有考量。宝钗这孩子，她是喜欢的，端庄识大体，是个当家的材料。但宝玉的心思……以及黛玉……老太太心里明镜似的。
王夫人心中却是欢喜的。她素喜宝钗稳重敦厚，比之风流灵巧、体弱多病的黛玉，更合她心目中儿媳的标准。更何况，薛家是自家人，薛姨妈是她亲姊妹，亲上加亲，宝玉将来也有人帮衬。她见贾母不语，便笑着接口道：“姨太太说哪里话，什么高攀不高攀的。宝丫头这样的好孩子，谁家不想求了去？只是宝玉这孩子，如今还小，书也没念出个名堂，他老子管得又严，这事……倒也不急在一时。” 她这话，既肯定了宝钗，又留了余地，未把话说死，但倾向性已是明显。
邢夫人在一旁冷眼旁观，她本与二房不睦，对王夫人的外甥女自然也没什么好感，只皮笑肉不笑地说了句：“宝姑娘自然是极好的，只是如今这世道，孩子们的事，也难说得很。” 语气颇有些阴阳。
王熙凤忙打圆场，笑道：“哎呦呦，这可是天大的喜事！宝兄弟和宝妹妹，那可是天造地设的一对儿！一个是有玉的，一个是有金的，可不是应了那句‘金玉良缘’的老话儿么！老太太，太太，依我说，这可是再好不过的姻缘了！”
她这边说得热闹，邻桌的宝玉却已是如坐针毡。他听着母亲和凤姐的话，分明是对这“金玉良缘”乐见其成，又见宝钗虽低着头，颊边却泛起一层薄薄的红晕，更觉刺眼。他猛地站起身，也顾不得礼数，涨红了脸道：“我……我头疼，出去透透气！” 说罢，竟不等长辈发话，转身就掀帘子跑了出去。
这一下，席间顿时安静下来。欢快的气氛荡然无存。
黛玉在宝玉起身的刹那，身子几不可察地晃了一下，忙用手扶住了桌沿，指节因用力而泛白。她极力维持着表面的平静，但微微颤抖的睫毛和瞬间失去血色的嘴唇，却泄露了她内心的惊涛骇浪。她早知道会有这么一天，却没想到是在这样的场合，以这样的方式被提及。那“金玉良缘”四个字，像一把冰冷的锥子，狠狠刺进她的心窝。她只觉得满桌的珍馐都失去了味道，满屋的暖香都变得窒闷。
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