日子在艰难中缓慢推进。
衙署在秦武和老卒们近乎拼命的劳作下，终于有了几分官衙的模样，虽依旧简陋，但院墙修复，屋顶补全，几间主要的厅堂厢房也清理干净，勉强可供办公起居。
孙有福在林逐欢恩威并施的手段下，也渐渐从最初的惶恐麻木中挣脱出来，跑前跑后，竟显出几分久违的干练。
林逐欢的“怀柔”与祁玄戈的“铁腕”双管齐下，如同投入死水的两颗巨石，在黔州城激荡起越来越大的涟漪。
林逐欢凭借三寸不烂之舌和手中掌握的、虽远在京城却依旧能震慑人心的“巡抚”权柄，软硬兼施地从几家大户手中“借”出了第一批救命的粮食。
他在衙署门口支起大锅，每日定时施粥。清汤寡水的米粥，对饿得眼睛发绿的百姓而言，已是无上美味。
排队领粥的队伍越来越长，麻木绝望的脸上渐渐有了活气。林逐欢不顾劝阻，坚持每日亲自到场，挽着袖子，亲手为老弱妇孺舀粥。
他清俊的脸上沾着烟灰，汗水浸湿鬓角，那副风流世子的皮囊早已被尘土和疲惫覆盖，唯有那双桃花眼，在望向那些捧着破碗、眼含泪光的百姓时，依旧清澈而坚定。
祁玄戈则专注于整肃秩序和威慑潜在的威胁。
他亲自训练秦武挑选出的几十名本地青壮，这些人大多是活不下去的流民。
他们虽无精良武器，却以严苛的军纪约束，每日操练，巡逻街巷。
城中的偷盗、抢掠几乎绝迹。他更数次亲自带队，在城外要道设卡盘查，以雷霆手段剿灭了两小股试图靠近城池劫掠的山越散兵游勇。
祁玄戈的名字，如同带着血腥味的寒风，迅速在黔州城内外传开。
百姓畏他如虎狼，却也因这份强悍的守护，心底悄然滋生出一丝微弱的安全感。
然而，横亘在两人面前最大的难题，依旧是那致命的水源。
城东的几口老井水质浑浊发黄，散发着怪异的腥味，饮用者腹泻、呕吐、乃至高烧不退者日益增多。
城西的小河是唯一希望，但取水路远且险，更要命的是，那条河的上游，据探报，盘踞着一支势力不小的山越部族——三苗峒。
他们视河流为圣泉，禁止外人靠近，冲突一触即发。
“必须找到干净的水源，否则疫病一旦爆发，前功尽弃！”林逐欢看着每日抬入衙署后院的病患，忧心如焚。
他指着地图上城北一片未曾标注的密林区域，“孙书吏说，早年有山民传言，这片林子深处有泉眼，水质清甜，只是路径不明，瘴气极重，罕有人至。”
祁玄戈盯着那片被浓重墨色覆盖的区域，眉头紧锁：“瘴疠之地，凶险莫测。我去。”
“不行！”林逐欢断然拒绝，“你伤未痊愈，内息不稳，最忌瘴气入体。探查路径，寻找水源，非武力能解决，需细心勘察。我去更合适。”
他迎上祁玄戈不赞同的目光，语气坚决，“放心，我会带上秦武和熟悉本地地形的向导，备足避瘴药物，只在边缘探查，绝不深入险地。”
祁玄戈看着他眼中的坚持，深知他一旦决定，便难更改。他沉默片刻，最终只沉沉道：“秦武必须寸步不离。日落之前，必须返回。”
他解下腰间那柄从不离身的匕首，塞进林逐欢手中，“拿着。”
林逐欢感受着匕首冰冷的刀鞘，上面还残留着祁玄戈掌心的温度。
他笑了笑，将匕首仔细收好：“等我回来。”
清晨，薄雾弥漫，带着湿重的露水和林中特有的腐殖气息。
林逐欢、秦武、一名本地老猎户向导，以及两名身手矫健的老卒，一行五人，牵着马匹，踏入城北那片幽暗的原始密林。
越往里走，光线愈发昏暗，参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕。
空气中弥漫着浓烈得化不开的草木腥气和一种甜腻得令人头晕的奇异味道——正是瘴疠之气。
脚下是厚厚的腐叶层，踩上去绵软无声，每一步都需格外小心。
林逐欢戴着浸透药汁的面巾，仍觉胸闷气短。他强忍着不适，仔细观察着周围的植被、水流痕迹。
老猎户经验丰富，指着一些苔藓的生长方向和低洼处湿润的泥土，判断着可能的泉脉走向。
“大人，这边！”老猎户拨开一丛茂密的蕨类植物，露出下方一条被落叶覆盖的、几乎看不见的兽径，“顺着这沟往下，可能有水！”
众人精神一振。秦武抢在前头开路，手中砍刀劈开拦路的藤蔓荆棘。
林逐欢紧随其后，小心翼翼地下行。
地势渐低，空气愈发潮湿闷热，那股甜腻的瘴气味也越发浓重。
林逐欢的呼吸变得有些急促，额角渗出细密的冷汗，眼前偶尔发花。
突然，前方传来潺潺水声！拨开最后一片遮挡的阔叶，一条清澈见底的小溪赫然出现在眼前。
水流不大，但水质清冽，在昏暗的林间如同一条流动的玉带。
“哎呀，找到了！”老猎户惊喜地叫道。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！