庆郡王胤禟奉旨南下的消息，乘着漕船快马，先于他的王驾旌旗，如凛冬寒风般席卷了暖意初融的江南。
对苏州、扬州、杭州等地那些盘踞在财富与权力网中央的官商豪强而言，这并非钦差驾临的荣耀，而是悬顶利剑即将落下的尖锐预警。
运河沿岸，精致的园林深处，看似风雅的文会之间，乃至守卫森严的官衙密室，无数人心头蒙上厚重的阴霾。
他们自己做过什么，心里再清楚不过——科场关节明码标价，行业垄断巧取豪夺，更有那通过隐秘钱庄流向京城某些府邸、用以“烧冷灶”或“结善缘”的巨额黑金……桩桩件件，皆可招致灭门之祸。
以往天高皇帝远，尚可纸醉金迷，如今代表天子意志的皇子钦差携王命而来，恐惧便如附骨之疽，日夜啃噬。
“束手就擒？将半生心血、九族性命交于一个黄口小儿发落？笑话！”苏州，一座临河大宅的密室中，盐业巨头沈万金将手中的汝窑茶盏重重顿在紫檀桌上，面色因激动而涨红。
“那胤禟不过弱冠之年，在京中靠着几分机巧和皇帝宠爱办成了一桩案子，就被吹嘘得神乎其神！江南的水有多深，官场商界的规矩有多复杂，他一个长在深宫的阿哥懂得什么？无非是仗着身边几个能干的奴才罢了！”
“沈公所言极是。”垄断了松江一带大半棉布生意的胡员外捻着山羊须，阴恻恻道，“朝廷里，太子爷自然是一极，大千岁（胤禔）虽倒，余威尚存些人脉，八爷更是贤名在外……何曾听过有什么‘九爷党’？可见其在京根基浅薄，孤立无援。
此番南下，看似手握王命，实则如无根浮萍。我等在江南经营数代，关系盘根错节，上至督抚，下至胥吏，何处没有我们的人？
他若识相，敷衍一番回京交差便罢；若真要刨根问底……”他眼中凶光一闪，“这千里运河，风急浪高，出点‘意外’也是常事。”
这便是激进派的论调，傲慢与恐惧交织，催生出疯狂的赌性。他们背后，隐约还有来自京城某些失意势力的鼓动与承诺，更让他们觉得有所倚仗。
然而，并非所有人都被恐惧冲昏头脑，或被利益蒙蔽双眼。
“诸位，慎言！慎行啊！”一位头发花白、以谨慎着称的老粮商颤声反对，“那是皇子龙孙，钦差正使！王命旗牌代表的是皇上天威！
我等纵有家财万贯，仆从如云，在皇权面前，不过蝼蚁尘埃。硬抗圣意，那是诛九族的大罪！即便侥幸……那之后呢？难道能逃出大清疆土？届时牵连的可是满门老小！”
另一位与江宁织造府关系匪浅的丝绸巨贾也面带忧惧：“庆郡王或许年轻，但能得皇上委以此等重任，岂是易与之辈？
况且其母宜妃圣眷正浓，兄长官居郡王，背景深厚。我等在江南或许有些能量，但比起天家，实在不堪一击。
依鄙人愚见，不如……不如主动交出些无关紧要的线索，或捐出部分家财以充国帑，向钦差表明悔过诚意，或可求得网开一面，保住家族根本。”
这是保守派的清醒认知，他们更敬畏皇权的绝对力量，也更顾念家族的延续。认为硬碰硬绝无生路，唯有妥协或可求生。
两派争执激烈，谁也说服不了谁。
激进派讥讽保守派胆小如鼠，自断臂膀；保守派痛斥激进派利令智昏，自取灭亡。
密谈最终不欢而散，脆弱的联盟宣告破裂，也为后续行动埋下了混乱的种子。
激进派决定先发制人，绝不能让胤禟活着踏入江南核心之地，开始他的调查。
于是，一场精心策划、层层递进的死亡陷阱，在胤禟的官船尚未驶过扬州府界时，便悄然张开。
船队行至镇江府丹徒水域，江面开阔，风平浪静。忽见前方芦苇荡中摇出一叶破烂扁舟，舟上一名衣衫褴褛却难掩清丽容颜的少女，正抱着一个气息奄奄的老妇哀哀哭泣。
见到官船旌旗，少女如见救星，不顾一切地划近，在船头侍卫呵斥声中跪倒，磕头如捣蒜，梨花带雨，声音凄切：
“青天大老爷！求老爷为民女做主啊！民女家住对岸瓜洲，昨日遭了湖匪，家中被洗劫一空，父亲与兄长为护家财被匪人所害，母亲惊吓过度病重垂危……匪人扬言还要来抓民女……求老爷收留，救救民女和母亲吧！民女愿为奴为婢，报答老爷大恩！”
与此同时，另一侧岸上，一名书生模样的年轻人狂奔而至，隔着江水嘶声大喊：“冤枉！学生有千古奇冤！本地知县贪赃枉法，夺我家田产，逼死我父，学生上告无门，反遭追杀！恳请钦差大人为学生伸冤啊！” 喊罢，竟欲投江明志，被船工急忙拦住。
场面凄惨，言辞悲切。若是一般官员，见此惨状，又自恃钦差身份，多半会心生怜悯，将人救上船来细细询问，甚至留在身边。
一旦如此，便正中下怀——那少女袖中藏有见血封喉的毒针，老妇亦是精通药理的婆子，书生怀里则揣着淬毒的匕首。他们的任务就是接近胤禟，伺机刺杀。
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