楚牧将最后一件护身软甲收入储物戒指，转身看向正在整理药囊的苏惜文。
窗外晨光熹微，将她的侧影镀上一层柔和光晕。两人昨夜商议至深夜，已将皇城诸事安排妥当，苏家与长孙家的联络机制也已建立，此刻只待出发。
“月瑶那边……”楚牧指尖轻叩桌面，话未说完便听见门外传来熟悉的脚步声。
门被轻轻推开，柳月瑶一身素青长裙立在晨光中，手中提着个古朴的药箱。
她目光扫过屋内收拾妥当的行装，唇角泛起了然的笑意：“看来我猜得不错，你们果然要动身了。”
苏惜文迎上前握住她的手：“月瑶，你来得正好。”
“我是楚牧的护道人，自然要来的。”柳月瑶步入屋内，将药箱置于桌上，“凝霜离去的当夜，我便料定你们不会坐视。这些日子我查阅丹盟典籍，又托了几位往来四方的游商打听，倒是得了些线索。”
楚牧精神一振：“什么线索？”
柳月瑶从袖中取出一卷羊皮地图，在桌上缓缓铺开。图上以朱砂标注着数条蜿蜒路线，其中一条自皇城向西，贯穿赤骨荒原，最终指向西北方向一片被标记为“古战墟”的区域。
“这是北境商队传来的最新路线图。”柳月瑶指尖点在那片标记区，“三天前，有一支深入荒原采集‘血晶矿’的队伍，曾在古战墟外围见到过独行的女刀修。据描述，那人黑衣束发，背负长刀，行踪飘忽，不与任何人交谈。”
苏惜文仔细查看地图：“凝霜确实曾向我询问过西北方向的古战场遗迹，她说那些地方或许残留着上古刀意。”
“不止如此。”柳月瑶又从药箱夹层取出一枚暗红色的晶石碎片，“这是那支商队带回的样品，说是从女刀修经过之处的岩缝中找到的。”
楚牧接过碎片，指尖传来微弱但凌厉的刀气残留。这气息他再熟悉不过——正是叶凝霜修炼“寒霜刀意”特有的灵力波动。
“她果然往这个方向去了。”楚牧握紧晶石碎片，眼中闪过复杂情绪，“古战墟凶险异常，传闻有幽冥裂缝与残存煞灵，她孤身一人……”
“所以我们必须尽快出发。”柳月瑶语气坚定，“我也是凝霜的朋友，理应为寻找她出一份力。书院那边我已告假，药箱里备足了各类丹药，足以应对路途所需。”
楚牧看向苏惜文，见她轻轻点头，便不再犹豫：“好，我们三人同行。”
计划既定，楚牧想起还需知会长孙家。他原打算留书告知，但苏惜文建议当面辞行更为妥当。三人简单用过早饭，便一同前往长孙府。
长孙明轩正在书房处理家族事务，见楚牧三人联袂而来，放下手中卷宗，目光扫过他们风尘仆仆的装束，了然地笑了笑：“要出发了？”
“伯父明鉴。”楚牧躬身行礼，“晚辈此行欲往西北，一则寻凝霜，二则游历历练。皇城诸事已安排妥当，苏家与府上的联络通道也已建立，若有急事……”
“去吧。”长孙明轩摆摆手打断他，从案后起身，走到楚牧面前拍了拍他的肩，“男儿志在四方，你既已做决定，便不必顾虑太多。长孙家如今根基稳固，我这把老骨头还能撑些年头。倒是你们——”他目光扫过三人，“路途凶险，务必谨慎。”
话音未落，书房门被猛地推开，长孙青云大步跨入，腰间长剑随着动作轻响：“父亲！我也要去！”
长孙明轩皱眉：“胡闹，你才接手矿场事务不久……”
“矿场有各位叔伯照看，出不了岔子。”长孙青云难得神色认真，“父亲，叶姑娘多次救过楚兄，也曾在碎片秘境救过我。如今她孤身远行，我岂能安心坐在家中？再说，楚兄与苏姑娘大婚不久便要远行，我作为兄弟，理当同行照应。”
楚牧正要开口劝阻，长孙明轩却忽然笑了：“倒是有几分担当了。”他转身从书架上取下一只木匣，递给长孙青云，“这里面是你祖父当年游历西北时绘制的地形图，以及几枚破煞符。既然要去，便好好跟着楚牧，多看多学，莫要冲动行事。”
长孙青云接过木匣，喜色溢于言表：“多谢父亲！”
“楚牧。”长孙明轩又看向楚牧，神色郑重，“青云年少，路上你多费心教导。至于凝霜那孩子……”他顿了顿，“她性子倔，认定的事从不肯回头。你们找到她后，不必强求她回来，只需让她知道，皇城永远有她的位置。”
楚牧不再推辞，郑重应下。
四人辞别长孙明轩，回到苏府做最后准备。
柳月瑶清点丹药，将各类疗伤、辟毒、破煞的丹药分装成四份；苏惜文检查随身物资，又从苏家库房调来几件防御法器；长孙青云则兴奋地研究着父亲给的地形图，不时询问楚牧西北之地的风物传闻。
次日黎明，四人轻装简从，自皇城西门悄然出发。为免引人注目，皆作寻常游历修士打扮，楚牧与长孙青云负剑，苏惜文与柳月瑶则佩着轻便短刃。初时沿途尚有官道驿站，越往西行，人烟愈见稀少，地貌也逐渐荒凉。
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