七日后，四人踏入赤骨荒原地界。
暗红色的大地绵延至天际，稀疏的刺灌木在风中瑟缩，空气中弥漫着淡淡的硫磺味与某种若有若无的煞气。
按照柳月瑶得到的信息，他们沿着商队描述的路线前行，途中几次发现微弱的刀气残留，证实叶凝霜确实经过此地。
“这煞气对修士灵力有侵蚀之效。”柳月瑶取出几枚清心丹分给众人，“含在舌下，可护住心脉。”
长孙青云眺望四周，皱眉道：“这种地方，叶姑娘独自一人如何行走？”
“她比我们想象的更坚韧。”楚牧蹲下身，指尖拂过地面一道刀痕。痕迹很新，不会超过三日，刀意凌厉中带着孤绝，正是叶凝霜的风格。
苏惜文展开地图，对照地形：“前方应是‘鬼泣石林’，据传古战场外围的煞灵常在此出没。凝霜若往古战墟去，必会经过此处。”
石林如其名，无数风蚀岩柱耸立如鬼影，风声穿过岩隙发出凄厉呜咽。四人进入石林后皆提高警惕，楚牧与长孙青云一前一后护卫，苏惜文与柳月瑶居中策应。
行进约半个时辰，柳月瑶忽然停下脚步，从怀中取出那枚暗红色晶石碎片。此刻晶石正微微发烫，表面泛起幽光。
“附近有强烈的刀气残留。”她低声说。
楚牧神识扫过四周，忽然目光一凝，快步走向左侧岩柱。岩柱底部，几块碎石有被利器劈开的痕迹，断面平滑，残留的刀意冰冷刺骨。而在碎石旁，暗红色的沙土上有几滴早已干涸发黑的血迹。
“是凝霜的血。”楚牧捻起一点沙土，灵力感应后脸色微沉，“她在这里与人交过手。”
四人分散查看，很快在附近又发现更多打斗痕迹——岩壁上的刀痕、地面被灵力震出的浅坑、以及几片破碎的暗红色布料。
“血魔教的服饰。”柳月瑶拾起布料碎片，面色凝重，“看来凝霜已经与他们遭遇过了。”
长孙青云拔剑出鞘：“她是否受伤了？我们得快点追上！”
“痕迹显示她继续往西北去了。”苏惜文仔细辨认地上浅浅的脚印，“步伐虽快但不乱，应无大碍。倒是这些血魔教徒——”她看向不远处几处被草草掩盖的拖拽痕迹，“似乎没占到便宜。”
楚牧闭目凝神，将神识延展至极限。元婴初期的修为全力催动，风中残存的刀意、血气、煞气交织成模糊的画面——黑衣女子在毒烟与阴影中无声穿行，刀光乍现即隐，血花绽开又迅速被荒原的风吞没。
他睁开眼，望向石林深处：“她在这里杀了人，清理了痕迹，然后继续前进。我们至少落后她三日路程。”
“追。”长孙青云斩钉截铁。
四人不再多言，循着叶凝霜留下的微弱气息加速前行。
穿过石林后，荒原更加开阔，煞气也愈发浓郁。天色渐晚时，他们在一处背风岩壁下发现临时歇息的痕迹——几块被灵力烘烤过的平整石头，地上有用树枝划出的简易阵法纹路，角落里还丢着半块干硬的饼饵。
柳月瑶检查阵法纹路：“是简单的预警和聚灵阵，布阵手法很精炼，确实是凝霜的风格。她在此调息过，时间不长，最多两个时辰。”
楚牧拾起那半块饼饵，沉默片刻。饼饵粗糙干硬，显然是匆忙准备的干粮。他能想象叶凝霜独自坐在这荒原寒夜里，沉默地咀嚼食物，怀中抱着刀，警惕着四周的一切动静。
“今夜在此歇息，明日拂晓出发。”楚牧做出决定，“月瑶，劳你布下防护阵法。青云，你我轮流守夜。惜文，你与我推演下一步路线。”
篝火燃起，驱散荒原夜寒。
苏惜文展开地图，指尖划过叶凝霜可能选择的路径：“古战墟范围极大，若凝霜真要寻上古刀意，最可能去的是‘断魂峡谷’与‘葬兵冢’两处。前者传闻是上古大能决战之地，残留剑气刀意千年不散；后者则是古战场兵器埋葬之所，煞气与兵魂交织。”
“这两处都极其凶险。”柳月瑶接过话头，“丹盟典籍记载，百年前曾有元婴修士组队探索葬兵冢，最终只有一人重伤逃回，神识受创，至今未愈。”
长孙青云往火堆里添了根枯枝：“叶姑娘金丹圆满的修为，独闯这等绝地……”
“正因为如此她才会去。”楚牧望着跳跃的火光，声音低沉，“凝霜的刀道，走的是以战养战、以杀止杀的路子。寻常修炼难有突破，唯有在生死绝境中磨砺刀意，才可能斩破桎梏，凝结元婴。”
苏惜文轻轻握住他的手：“我们会找到她的，在她做出不可挽回之事之前。”
夜色渐深，荒原上风声呜咽如泣。
楚牧值守上半夜，抱剑坐在岩壁高处，望向西北方向无边的黑暗。怀中那枚叶凝霜留下的戒指微微发凉，素笺上“勿寻，勿念”四字在脑海中反复浮现。
他低声自语，声音散在风里：“说什么勿寻勿念……既然是一家人，哪有任你独自赴险的道理。”
远天之下，赤骨荒原的尽头，隐约有暗红色的煞气如烟柱升腾。那里是古战墟的入口，是叶凝霜选择的道路，也是他们必须抵达的方向。
晨光再现之时，四人熄灭篝火，整理行装，再次踏上追踪之路。前方煞气愈浓，危机四伏，但没有人放缓脚步。
叶凝霜的刀痕指引方向，血魔教的威胁如影随形，而更深处，古战场沉睡千年的秘密与机缘，正等待着追寻刀道至境的身影，也等待着不愿放弃同伴的旅人。
荒原辽阔，长路未尽，但既已结伴同行，便无惧前路艰险。
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