天色大亮时，皇城的轮廓已清晰可见。
马车在距离宫门三里外的一处隐秘宅院前停下。这里是顾临风早年置办的一处私产，连大理寺的同僚都少有人知。宅院地窖经过改造，设有简易的囚室和诊疗间，本是顾临风用来临时安置重要证人或伤员之用，此刻却成了他们喘息的关键据点。
陆清然扶着重伤的顾临风下车时，他的后背已被鲜血浸透大半，脸色苍白如纸，却仍强撑着指挥：“将‘鹞子’押入地窖最深处的铁笼，手脚镣铐全上，口中塞紧，防止他咬舌或服毒。石竹，你带两个人在上面警戒，有任何风吹草动，立刻示警。”
“大人，您的伤……”一名玄甲卫担忧道。
“死不了。”顾临风咬牙，转头看向陆清然，“清然，账册给我，我必须立刻进宫面圣。‘鹞子’被擒，赵康必会反咬，唯有陛下能压住局面。”
陆清然却没有动。她将账册紧紧抱在怀中，目光扫过地窖入口，又看向远处隐约可见的皇城轮廓，缓缓摇头：“你现在这样进宫，只怕还没见到陛下，就会被赵康的人截在半路。”
“那难道在此坐以待毙？”顾临风急道，“‘鹞子’被擒的消息瞒不了多久，一旦‘蛛网’察觉，必会倾尽全力扑杀！我们必须抢在他们前面，将证据呈递御前！”
“我知道。”陆清然的声音异常冷静，“所以我去。”
顾临风一愣：“你？”
“我是法政司司正，陛下亲封。”陆清然解开自己的外袍，露出内里那件暗绣云纹的官服，“我有面圣直奏之权。而且，没有人会想到，在经历了昨夜刺杀、今日伏击之后，敢单枪匹马带着账册进宫的，会是一个女人。”
“可宫门守卫森严，若赵康已和宫内某些人勾结——”
“我有这个。”陆清然从怀中取出一物。
那是一枚温润剔透的羊脂玉佩，正面雕着蟠龙，背面刻着一个凌厉的“烬”字。
顾临风瞳孔微缩：“这是……镇北王的贴身玉佩？”
“他出征前给我的。”陆清然将玉佩握在掌心，那玉还带着她的体温，“他说，若有性命之忧，持此玉佩可直入镇北王府在京的别院，调动暗卫。但我若持此玉佩硬闯宫门，守门禁军见到镇北王信物，必会层层上报，至少不敢直接拦我。”
她顿了顿，补充道：“最重要的是，赵康及其背后的人，可以阻挠大理寺卿，可以构陷法证司司正，但他们绝不敢明着拦截镇北王的信物——尤其是在镇北王刚刚平定西北叛乱、声望如日中天的时候。”
顾临风沉默了。
他不得不承认，陆清然的计划虽然冒险，却是眼下唯一可行的路。他是文官，擅查案，不擅搏杀，重伤之下进宫确实凶多吉少。而陆清然有镇北王玉佩护身，又有女子身份带来的轻视——这种轻视在某些时候，反而是最好的掩护。
“好。”顾临风终于点头，却从怀中取出一枚小小的铜印，塞到陆清然手中，“这是我的私印。若宫门守卫为难，你可说奉我之命，有十万火急的要案呈报。铜印为证，他们至少会上报。”
陆清然接过铜印，与玉佩一同贴身收好。她又从怀中取出一个小瓷瓶，递给石竹：“每隔两个时辰给顾大人换一次药，伤口绝不能见水。若他发热，用温水擦身，必要时以烈酒降温。”
石竹红着眼眶用力点头：“大人，您一定要小心！”
陆清然最后看了一眼地窖入口。她知道，被囚在下面的“鹞子”是条毒蛇，但也是解开一切谜题的关键。她必须尽快面圣，拿到搜查“千金台”和缉拿赵康的旨意，才能彻底控制局面。
“等我回来。”她轻声说，然后转身，独自一人走向那辆沾满泥泞和血迹的马车。
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与此同时，“千金台”废墟前。
大火已灭，余烟未尽。曾经京城最繁华的地下赌坊，如今只剩焦黑的梁柱和残破的瓦砾。空气中弥漫着焦糊味、血腥味，还有一股若有若无的、令人作呕的甜腻香气——那是某些特殊房间焚毁后散发出的味道。
西城兵马司副指挥使赵康站在废墟前，脸色铁青。
他昨夜带兵围了“千金台”，本想借“擅权纵兵”之罪拿下顾临风，夺回账册，却没想到顾临风竟敢当着他的面冲入地道，更没想到地道中竟藏着那么多秘密——以及那么激烈的厮杀。
等他终于压制住留守的玄甲卫，带人冲入地道时，看到的只有满地的尸体、打斗痕迹，以及一个被炸毁的密室入口。顾临风、陆清然，还有最重要的“鹞子”，全部不知所踪。
“废物！一群废物！”赵康一脚踹在身旁一个兵丁身上，暴怒如雷，“二十几个人，拦不住顾临风五个人？还让人把‘鹞子’劫走了？‘西山豹’是干什么吃的！”
一名心腹战战兢兢上前：“大人，不是‘西山豹’无能，是那陆清然……她不知用了什么邪术，竟让‘鹞子’爷当众服软，下令退开。兄弟们不敢违令，这才……”
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