七月中旬的京城，白日酷热难当，夜晚却有一种反常的闷湿。乌云低垂，遮蔽星月，空气稠得化不开，像是暴雨将至却迟迟不落。
子时三刻，一辆不起眼的青篷马车驶出镇北王府后门，在寂静的街道上穿行。马车没有挂灯笼，车夫戴着斗笠压低帽檐，马蹄包了棉布，车轮转动时只有极轻微的沙沙声。
车厢内，陆清然和萧烬相对而坐。两人都穿着深色便服，陆清然背着一个特制的木箱，里面是她的检验工具和药剂。萧烬手边放着一个长条形布包，从形状看，里面是剑。
“你确定能找到?”萧烬低声问，目光透过车帘缝隙望向漆黑的街道。
“玄诚的记录里提到过位置。”陆清然从袖中取出一张纸——那是从玄云观找到的册子里撕下的一页，上面画着简图，“丹房建好后第三年，因为一次‘丹炉异变’，玄诚担心地脉有变，曾在观外另寻一处‘阴地’作为备用炼丹所。后来虽然没再用过，但当年实验失败的丹渣都埋在那里。”
她指着图上标记的位置:“在皇城西侧，原本属于内务府的一处废弃染坊后院。染坊三十年前失火焚毁，一直荒废。玄诚看中那里土壤常年湿润阴寒，适合‘镇丹毒’——这是他原话。”
萧烬接过图纸细看，眉头微蹙:“那地方现在紧挨着京营西大营，守卫森严。”
“所以必须在子夜到寅时之间行动。”陆清然平静地说，“这个时辰是守卫换岗后最疲惫的时候，而且今夜天气闷热，巡逻频率会降低。”
萧烬看了她一眼:“你对这些很熟悉。”
“在法证司，有时需要在非常规时间和地点勘查现场。”陆清然没有细说，但萧烬明白——她为了查案，早已不止一次涉险。
马车在城中绕了几圈，确认没有尾巴后，才驶向皇城西侧。越靠近目的地，街道越空旷，沿途开始出现巡逻的士兵。车夫显然对路线极熟，总能提前转入小巷避开哨岗。
约莫两刻钟后，马车在一堵坍塌大半的围墙外停下。
“到了。”车夫压低声音，“里面就是旧染坊，后院在东北角。半刻钟前刚有一队巡逻经过，下一队至少要两刻钟后。”
萧烬点头，率先下车。陆清然背起木箱跟上。
围墙内一片荒芜。烧焦的梁柱东倒西歪，野草长得齐腰深，夜色中像无数蛰伏的鬼影。空气中还残留着若有若无的焦味，混合着陈年染料的酸腐气息。
两人屏息穿过废墟，按照图纸指引走向后院。月光偶尔从云缝中漏下，照亮前路，又迅速被黑暗吞噬。
后院比前院更加破败。这里原本应该是染缸和晾晒场，现在只剩下几个半埋在地下的破陶缸，里面积着发黑的雨水。院墙角落有一棵枯死的老槐树，树干中空，在风中发出呜呜的怪响。
“就是这里。”陆清然停下脚步，指向枯树下一片明显下陷的地面，“记录上说，‘丹渣深埋三尺，上覆生石灰与硫磺，以镇其毒’。”
萧烬拔出长剑，剑尖轻轻刺入地面。土壤松软，显然被人为翻动过。他示意陆清然后退，自己用剑小心地挖掘。
约莫挖了一尺深，剑尖触到硬物。他蹲下身，用手拨开浮土，露出一个密封的陶罐。罐口用蜡封死，罐身刻着扭曲的符文。
“退后。”萧烬沉声说，示意陆清然退到三丈外。他自己也退开两步，用剑尖挑开蜡封。
罐口开启的瞬间，一股难以形容的气味弥漫开来——不是单纯的腐臭，而是一种混合着金属、硫磺和某种甜腻气息的怪味。即使在闷热的夏夜，那气味也让人脊背发凉。
萧烬屏住呼吸，用剑将陶罐完全挖出。罐子不大，约莫能装五升，但异常沉重。他小心地将罐子倾倒在地，里面的东西滚落出来——
不是粉末，而是一块块黑褐色的、半融化的块状物，大的如拳，小的如卵。它们表面覆盖着一层灰白色的霜状结晶，在稀薄的月光下泛着诡异的微光。
“这是……”萧烬从未见过这种东西。
陆清然走近几步，从木箱中取出特制的面罩戴上，又递了一个给萧烬。她蹲下身，用银针轻轻触碰其中一块。
银针尖端迅速变黑。
“高度腐蚀性。”她低声说，“这些丹渣在密封环境下发生了复杂的化学反应，生成多种有毒化合物。砷、铅、汞肯定有，但可能还有别的。”
她取出几个小瓷瓶和工具，开始采集样本。动作极快极稳，显然早有准备。
萧烬持剑警戒四周。夜风吹过废墟，枯草簌簌作响，远处偶尔传来巡逻士兵的脚步声，时远时近。每一刻都像被拉长，紧张得能听见自己的心跳。
陆清然采集了六份不同位置的样本，分别封装。最后，她用一个小铜铲，从埋罐的坑底和周围取了数份土壤样本。
“丹渣埋了至少五年，有毒物质会渗透到周围土壤中。”她解释，“检测土壤中的重金属含量，可以反推当年埋藏的量，甚至可能推断出丹药的配方比例。”
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