冷宫的铜门在萧烬面前缓缓开启，发出沉重而刺耳的吱呀声，像某种垂死巨兽的呻吟。门轴显然久未上油，每一次转动都艰涩无比，带着整个宫墙都在微微震颤。
门内，是另一个世界。
时值盛夏，外面阳光炙烈，蝉鸣聒噪。可冷宫之内，却阴冷如深秋。高墙挡住了大部分光线，只从墙头稀疏的瓦缝间漏下几缕惨白的光束，照在青石铺就的院子里，映出斑驳的苔藓和疯长的野草。空气中有股挥之不去的霉味，混合着陈年灰尘和某种草药腐烂的气息。
萧烬独自一人走进院子，身后的铜门缓缓关闭，将他与外界隔绝。四名玄甲卫守在门外，这是他与太后达成的条件——可以见柳氏，但只能他一人入内，且不得超过半个时辰。
院子中央有棵枯死的槐树，树下歪着一张石凳。一个穿着褪色旧宫装的女子背对他坐着，头发花白凌乱，只用一根木簪草草绾着。她的背嵴微微佝偻，身形单薄得像一片秋叶，随时会被风吹散。
萧烬停下脚步，离她三丈远。
“柳氏。”他开口，声音在空旷的冷宫里回荡。
女子缓缓转过身。
萧烬看着她的脸，几乎认不出这是当年那个凤冠霞帔、母仪天下的柳皇后。不过三十余岁，却已满面皱纹，眼窝深陷，皮肤暗黄枯槁。唯有那双眼睛，在看到他时，依旧闪过一丝属于柳家人的锐利光芒，随即又迅速黯淡下去，化为一片死水般的沉寂。
“是你。”柳废后的声音嘶哑，像是很久没说话了，“镇北王……不，该叫你什么！……王爷！。”
她嘴角扯出一个古怪的笑，那笑容里没有任何温度，只有无尽的苦涩和嘲弄。
萧烬走到她对面，没有坐，只是居高临下地看着她：“本王今日来，是想问你几个问题。”
“问吧。”柳废后低下头，摆弄着袖口脱线的边缘，“反正这冷宫里，除了送饭的哑巴老妪，也没人跟本宫说话。几年了……你是第一个来见本宫的外人。”
她抬起头，眼中忽然闪过一丝异样的光：“哦，不对。你不是外人，你是萧家人。是来看本宫这个废后如何凄惨度日的吗？”
萧烬没有理会她的嘲讽，单刀直入：“显德二十二年，先帝驾崩前，你兄长柳弘与刘贵妃，是否合谋毒害先帝？”
柳废后的身体明显僵了一下。
她沉默了很长时间，久到萧烬以为她不会回答时，她才缓缓开口，声音轻得像自言自语：“刘玉容那个贱人……她倒是死得早，一了百了。”
“回答本王的问题。”萧烬的声音冷硬。
柳废后抬起头，盯着他的眼睛：“如果本宫说是，你会怎样？将本宫拖出去斩首？还是凌迟处死？反正都是死，有什么区别？”
“有区别。”萧烬一字一句，“说出真相，或许还能留你全尸，或许……还能让你儿子，不至于被彻底废黜。”
提到“儿子”，柳皇后的眼中终于有了情绪的波动。她的手指紧紧攥住袖口，指节泛白。
“离儿……他还好吗？”她的声音开始颤抖。
“太子被软禁在东宫，暂时无性命之忧。”萧烬如实相告，“但他的储君之位，已经名存实亡。温若梦入主中宫后，太后和左相一系正竭力推举二皇子。”
柳废后闭上眼睛，泪水从眼角滑落，在布满皱纹的脸上冲出两道痕迹。
“离儿……是本宫对不起他。”她喃喃道，“若不是本宫当年一念之差，若不是兄长他……”
她忽然睁开眼睛，眼中是破釜沉舟的决绝：“好，本宫说。但你要保证，无论如何，留慎儿一命。他是无辜的，他什么都不知道。”
萧烬沉默片刻，缓缓点头：“本王答应你。”
柳皇后深吸一口气，像是要攒足所有力气，说出那个埋藏了十五年的秘密。
“显德十九年秋，先帝……也就是你父皇，突然在朝堂上斥责太子‘性情懦弱，不堪大任’。”她开始讲述，声音平缓下来，像在说别人的故事，“那之后，宫中开始有流言，说先帝有意改立。当时最受宠的是三皇子，他的生母德妃家世显赫，在朝中颇有根基。”
“本宫的兄长柳弘，当时刚升任吏部侍郎不久。他连夜入宫见本宫，说若太子被废，柳家将万劫不复。本宫那时年轻，也慌了神，问他该怎么办。”
柳废后停顿了一下，眼中闪过复杂的神色：“他说，他有办法。他认识一个道人，叫玄诚，精通炼丹之术。可以炼制一种丹药，让先帝……慢慢衰弱，等太子顺利继位后，再慢慢调理。”
“本宫当时吓坏了，说这是弑君，是诛九族的大罪。可兄长说，不是弑君，只是‘调理’。他说先帝这些年勤政，身体本就不好，用些药让他多休息，等太子继位后，自然会康复。”
她苦笑着摇头：“本宫那时真是蠢，居然信了。或者说，本宫不敢不信。因为兄长说，如果太子被废，柳家倒台，本宫这个太子妃也做不成，甚至会跟着陪葬。”
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