七月初六，午时刚过，一份加急军报送抵镇北王府。
军报用黑漆封缄，插着三根象征“万分紧急”的赤羽。送信的驿卒面色惨白，嘴唇干裂起泡，马刚到府门前就力竭倒地，口吐白沫。显然是从西北一路不停换马，日夜兼程赶回来的。
萧烬在书房里拆开军报，只看了一眼，脸色就变了。
“三日前，戎狄三万骑兵突袭玉门关外三十里烽燧，守军二百人全部战死。同日，关内三处军械库失火，库存兵器被焚毁大半。更蹊跷的是——”他的手指按在军报的某一行，“玉门关守将、昭武校尉张横，在敌袭前夜‘突发急病’，至今昏迷不醒。”
坐在对面的顾临风猛地抬头：“张横？他不是柳弘当年安插在西北的旧部吗？”
“正是。”萧烬将军报推过去，“而且你看这里——敌袭当日，关内有人打开西侧角门，放进了十余个乔装成商队的戎狄探子。虽然被及时发现击毙，但角门钥匙本该由张横亲自掌管。”
顾临风快速浏览军报，越看脸色越凝重：“这是里应外合。可柳弘已经倒台两年，他旧部怎么还敢……”
“因为‘蛛网’从来就不只是柳弘一个人的。”萧烬站起身，走到墙边那幅巨大的西北地图前，“柳弘倒了，但他在西北经营了十几年，安插了多少人？渗透了多少层？这些人在柳弘得势时是棋子，柳弘倒了，他们就变成了断线的风筝——既回不来，也飞不走，只能抱团取暖。”
他拿起一枚黑色棋子，放在玉门关的位置：“这两年，我在西北清理了一批，但总有些藏得深的。现在看来，这些人已经和戎狄勾连上了。”
顾临风也走到地图前：“他们的目的是什么？制造混乱？还是……”
“两种可能。”萧烬又拿起几枚黑棋，分别放在嘉峪关、阳关、敦煌的位置，“第一，制造边境紧张，逼朝廷派重兵前往西北。这样一来，京城空虚，他们可以趁机救出柳弘，或者销毁证据，甚至……刺杀关键人物。”
他的手指移向京城方向：“第二，这是声东击西。西北闹得越凶，朝廷注注意力就越被吸引过去。而真正的大动作，可能发生在别处——比如，京畿。”
顾临风心头一凛：“王爷是说，他们可能想在京城……”
“狗急跳墙。”萧烬的声音冷得像冰，“太后和左相已经在清洗知情者，这说明他们感觉到了危险。如果西北的异动是他们策划的，那只有一个目的——制造足够大的混乱，让他们能趁乱脱身，或者……拼死一搏。”
书房里陷入短暂的沉默。窗外的蝉鸣声一阵高过一阵，吵得人心烦意乱。
“王爷打算怎么办？”顾临风问，“如果西北真的生乱，按惯例，应该由您这位镇北王挂帅出征。”
萧烬没有说话。他盯着地图，脑海中快速推演着各种可能。
按常理，他是镇北王，是朝中唯一有丰富西北作战经验的亲王。玉门关告急，他理应挂帅出征。可一旦他离开京城，陆清然怎么办？顾临风怎么办？那些被转移保护的老宫人怎么办？还有……五日后的大朝会，揭发十五年前真相的计划怎么办？
但若不去，西北战事一旦扩大，玉门关失守，戎狄铁骑长驱直入，生灵涂炭不说，他这镇北王也会被天下人指责“畏战误国”。太后和左相更可以此为由，联合朝臣弹劾他，甚至剥夺他的兵权。
这是一个两难的局面。
“去，必须去。”萧烬忽然开口，眼中闪过决断，“但不是我去。”
顾临风一怔：“那……”
“沈沧。”萧烬吐出这个名字，“我的副将，玄甲卫统领。他在西北跟我打了五年仗，熟悉地形，熟知戎狄战术，也清楚军中哪些人可疑。我给他三万精兵，加上西北现有的驻军，足够稳住局势。”
他走到书案前，快速写下一道手令：“更重要的是，沈沧知道我们正在查什么。他去西北，既能平乱，也能暗中调查‘蛛网’残余与戎狄的勾结。而我——”
他抬起头，眼中寒光闪烁：“留在京城，把这场戏唱完。”
顾临风略一思索，明白了萧烬的意图：“王爷是想将计就计？让他们以为您要出征，放松警惕，然后……”
“然后在大朝会上，给他们致命一击。”萧烬将写好的手令用火漆封好，盖上镇北王印，“但前提是，我们要比他们更快。”
他将手令递给顾临风：“立刻派人送给沈沧，让他点齐兵马，明日一早开拔。记住，要大张旗鼓，要让全京城都知道，镇北王派出了他最得力的副将，要亲征西北。”
顾临风接过手令，又问：“那陆司正那边……”
“我去找她。”萧烬抓起披风，“西北异动，我们的计划必须调整。你继续监控左相府和太后那边的动静，有任何异常，立刻通知我。”
半个时辰后，萧烬出现在法证司密室外。
他走的是密道——这条密道三年前修建，连接镇北王府和法证司，只有他和陆清然知道。出口在密室书架后，推开暗门时，陆清然正在给周仵作三人讲解丹药变色反应的原理。
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