魂炉的秘密像块烧红的铁，烙在太玄心里。鼠王那张用谎言和鲜血织成的网，矿洞上方那悬而未决的魔潮阴影，还有夜瞳那双从未真正移开的、冷冰冰的眼睛——所有这些，都让时间像勒紧的绳索，让人喘不过气。
太玄表面不动声色，挖矿、喝汤、麻木呆坐，和周围那些渐渐连痛哼都懒得发出的“影子”没什么两样。暗地里，他脑子里那幅以魂炉为核心、勾连着隐秘裂缝、祭坛和上层结构的立体地图，正一遍遍推演。硬闯是下下策，动静太大。得等，等一个由头，等一阵风。可他没料到，下一阵风，吹来的不是机会，是又一盆冰水，浇得人骨髓发寒。
事情发生在从净魂室回来后的第二天下午。
监工们自从接到加额的命令，鞭子甩得跟毒蛇吐信似的，空气里那甜腥的“安魂汤”味儿浓得化不开。许多矿奴眼神已经空了，动作僵得像提线木偶，挖着挖着，一头栽倒再也起不来的，这几天渐渐多了。没人哭，也没人收拾，监工骂骂咧咧地拖走，像清理一堆碍事的碎石。
老栓就是这时候出事的。
老栓是个老矿奴，编号早没了意义，大家都这么叫他。他话不多，瘦得脱了形，但眼神深处还藏着点不一样的东西——不是希望，更像是一种硬撑着的、不肯完全散掉的念想。太玄留意过他几次，因为他咳嗽时，总会极其迅速、用身体挡住监工视线，偷偷把一点带血的唾沫抹在岩壁缝隙里，那动作里带着种莫名的珍惜。
这天，不知是连日加量的“安魂汤”终于摧毁了他最后那点抵抗力，还是心里那根弦绷到了极限。运送矿石的篓子经过他身边时，他脚下虚浮，一个踉跄撞了上去。
“哗啦”一声，半篓阴髓石撒了一地，暗紫色的幽光滚得到处都是。
监工头子，一个獠牙外翻的壮硕鼠妖，正因前日被夜瞳吓得憋着火，见状顿时炸了。“作死的废物！”鞭子带着破空声，结结实实抽在老栓背上，粗布衣服应声裂开，皮开肉绽。
老栓闷哼一声，扑倒在碎石堆里。混乱中，他怀里一个用破布层层包裹的小东西，掉了出来，“叮”一声轻响，落在几块阴髓石中间。
那是个**小小的、磨得发亮的灰白色石质平安扣**，用一根几乎断裂的草绳穿着。在这暗无天日、充满污秽怨气的地方，这平安扣干净得扎眼。
监工头子的绿豆眼一下子瞪圆了，不是惊讶，是**暴怒**。“私藏秽物？！”他尖声喝道，一脚踩住那平安扣，“哪个狗洞爬出来的臭虫，敢把外面的脏东西带进来？坏了矿脉的纯净，你担得起吗？！”
周围瞬间死寂。所有矿奴，无论麻木的还是尚存一丝清明的，全都停下了动作，恐惧地看着这边。私藏物品，尤其是这种带着“外界气息”的东西，在矿洞是重罪。轻则鞭笞至残，重则……直接处死，以儆效尤。
老栓原本浑浊的眼睛，在看到平安扣被踩住的刹那，陡然爆发出惊人的光芒。那不是求生的光，是某种更绝望、更执拗的东西。他竟不知哪来的力气，猛地扑过去，想去抢：“还给我！那是我儿的！求求你……还给我！”
“滚开！”监工头子一脚将他踹翻，捡起平安扣，放在鼻尖嗅了嗅，脸上露出嫌恶又残忍的表情，“还有生人念力残留……果然是祸根！”他五指用力一捏——
“咔。”
细微的碎裂声。那枚灰白色的平安扣，在他指间裂成了几瓣。
老栓呆呆地看着那碎裂的石头，眼里的光，霎时间熄灭了。整个人像被抽掉了脊梁骨，瘫软下去，喉咙里发出“嗬嗬”的、不成调的声音。
“坏了规矩，私藏外物，冲撞监工，意图不轨。”监工头子冷冰冰地宣判，声音在寂静的矿洞里回荡，“按律，当处**裂魂之刑**，以正视听！”
裂魂之刑！几个老矿奴身体剧震，把头埋得更低。那意味着用特制的、带有倒刺和噬魂符文的刑具，活活将受刑者的神魂从躯体里撕扯、搅碎，过程缓慢而极端痛苦，产生的绝望魂力会被直接导引、吸收。是这里最残酷的刑罚之一。
两名如狼似虎的鼠妖守卫立刻上前，拖起已经不再挣扎的老栓。
就在这时，老栓不知怎的，涣散的目光扫过了人群，竟**精准地落在了太玄脸上**。也许是因为太玄是少数眼神还未完全麻木的新人，也许只是濒死前混乱的错觉。
他的嘴唇翕动，声音细若游丝，却带着一股奇异的穿透力，借着矿洞的回音，断断续续飘进太玄耳中：
“新来的……你……你眼神里……还有东西……”
“若……若你能出去……”
他的眼睛死死盯着太玄，里面是最后一点未散的执念，像风中残烛：
“**告诉吾儿……阿平……爹没……没背叛他……爹一直……记得……**”
话音未落，他已被拖向矿洞一侧专门行刑的阴暗角落。那里早已摆好了刑架，阴森的符文在暗处闪烁。
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